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Durante séculos, os humanos entrelaçaram os planetas em calendários, mitos e horóscopos. No entanto, estamos apenas começando a compreender verdadeiramente esses vizinhos celestiais. Embora hoje reconheçamos oficialmente oito planetas, pesquisas em andamento sugerem que pode haver mais corpos além da nossa visão atual. A nossa definição de planeta também evoluiu – abrangendo uma vez dez planetas antes de Plutão e Éris serem reclassificados como planetas anões.

Os oito planetas reconhecidos dividem-se em dois grupos claros. O quarteto interno – Mercúrio, Vênus, Terra e Marte – é terrestre, ostentando superfícies sólidas e rochosas. O quarteto exterior – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – são gigantes jupiterianos, muito maiores, mas menos densos porque são compostos principalmente de gases e gelo. Entre estas duas famílias encontra-se o cinturão de asteróides, um anel de remanescentes rochosos que separa nitidamente os mundos terrestre e gigante.

A proximidade com a Terra geralmente determina a profundidade do nosso conhecimento. Planetas interiores como Mercúrio e Vénus são mapeados em detalhe, enquanto a nossa compreensão dos mundos mais exteriores, Urano e Neptuno, permanece em grande parte teórica. Abaixo está uma visão geral concisa dos atributos mais notáveis ​​de cada planeta.

Mercúrio:pequeno, rápido e abrasador

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Mercúrio orbita o Sol a uma distância média de 36 milhões de milhas, o que lhe valeu o título de planeta mais próximo da nossa estrela. Sua velocidade orbital supera a do sistema solar em 46 quilômetros por segundo, completando uma revolução completa em apenas 88 dias terrestres. Contudo, a rotação de Mercúrio é lenta; um único dia mercuriano dura 58 dias terrestres.

Em área de superfície, volume e diâmetro, Mercúrio é o menor planeta, com um raio de 2.400 km – apenas um pouco maior que a Lua da Terra. É o segundo planeta mais denso, em grande parte devido ao seu enorme núcleo metálico.

A atmosfera de Mercúrio é praticamente inexistente; sua magreza é consequência da baixa massa do planeta e do bombardeio implacável do vento solar. Sem uma atmosfera para reter o calor, as temperaturas da superfície oscilam enormemente – de 800°F durante o dia a -290°F à noite.

Vênus:um enigma de fogo

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Vênus, o segundo planeta a partir do Sol, tem uma distância média de 67 milhões de milhas. Seu ano dura 225 dias terrestres, mas seu dia dura 243 dias terrestres - tornando-o o único planeta onde um dia excede um ano. Vênus gira em direção retrógrada, então o Sol nasce no oeste e se põe no leste.

Nomeado em homenagem à deusa romana do amor, Vênus é o “gêmeo” da Terra em tamanho, com um raio equatorial de 3.760 milhas (6.000 km) contra os 3.963 milhas da Terra. A sua atmosfera é uma densa camada de 96% de dióxido de carbono, produzindo um efeito de estufa descontrolado que mantém o planeta num calor extremo, com uma média de 870°F na superfície.

Terra:o mundo que sustenta a vida

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A Terra, o terceiro planeta a partir do Sol, é o maior dos planetas terrestres e o mais denso do sistema solar. Sua velocidade orbital é de 67.100 milhas por hora, completando uma órbita completa em 365,25 dias – necessitando do dia bissexto a cada quatro anos.

O único satélite natural da Terra, a Lua, é a maior lua em relação ao seu planeta no sistema solar. A atração gravitacional da Lua estabiliza a inclinação axial da Terra, mantendo um clima estável essencial para a vida.

A Terra é única por abrigar vida, com uma atmosfera de nitrogênio-oxigênio e 71% de água superficial. Mais de 1,7 milhão de espécies foram identificadas e mais de 10.000 novas espécies são descritas anualmente.

Marte:A Fronteira Vermelha

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Marte, o quarto planeta, tem um raio de 3.406 km – aproximadamente metade do tamanho da Terra. Um dia marciano, ou sol, dura 24,6 horas, um pouco mais que o da Terra. Um ano marciano equivale a 669,6 sóis, ou cerca de 687 dias terrestres.

Nomeado em homenagem ao deus romano da guerra, o tom avermelhado de Marte vem do óxido de ferro em seu solo. Marte abriga duas pequenas luas, Fobos e Deimos, provavelmente asteróides capturados.

Extensas missões de rover forneceram uma riqueza de imagens e dados, revelando leitos de rios antigos e a possibilidade de vida microbiana passada ou presente sob a sua subsuperfície gelada.

Júpiter:O Gigante Tempestuoso

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Júpiter, o quinto planeta, domina o sistema solar com uma massa que excede a massa combinada dos outros sete planetas. Seu diâmetro é 11 vezes o da Terra e seu volume ultrapassa o da Terra em 1.300×.

Composta principalmente por hidrogénio e hélio, a atmosfera profunda de Júpiter transforma o hidrogénio em líquido sob extrema pressão, criando o maior “oceano” do sistema solar. A sua atmosfera apresenta faixas coloridas formadas por nuvens rodopiantes e a sua Grande Mancha Vermelha é uma tempestade anticiclónica colossal, maior que a Terra.

Júpiter completa uma rotação a cada 9,9 horas, o dia mais curto do sistema, mas o seu ano dura 12 anos terrestres. Sua imensa gravidade capturou 95 luas conhecidas.

Saturno:A Majestade Anelada

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Saturno, o sexto planeta, perde apenas para Júpiter em tamanho. O seu diâmetro é nove vezes o da Terra e o seu volume é 760× maior, mas é o planeta menos denso – menos denso que a água.

Os anéis icônicos de Saturno compreendem milhares de partículas, desde poeira até pedaços do tamanho de montanhas, restos de luas destruídas e detritos cometários. Os anéis são feitos de gelo e rocha e orbitam em um plano perpendicular ao eixo do planeta.

Saturno possui 146 luas conhecidas; seu maior, Titã, é o único outro mundo no sistema solar (além da Terra) conhecido por ter rios e mares líquidos, o que o torna um excelente candidato na busca por vida.

Urano:O Titã Inclinado

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Urano, o sétimo planeta, é o terceiro maior em diâmetro, mas apenas o quarto maior em massa, o que o torna mais leve que Netuno. Ao contrário dos gigantes gasosos, Urano é um gigante gelado, composto de elementos mais pesados ​​como oxigênio, nitrogênio, carbono e enxofre.

Seu eixo é inclinado em extremos 97,77°, fazendo com que ele gire quase de lado. Esta orientação única resulta nas variações sazonais mais extremas do sistema solar, com invernos polares de 21 anos.

Descoberto por William Herschel em 1781, Urano tem 28 luas e dois conjuntos de anéis, todos orbitando dentro do plano axial do planeta.

Netuno:O Gigante Azul Distante

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Netuno, o oitavo planeta, fica a uma média de 4,5 bilhões de quilômetros do Sol. Um ano de Netuno dura 165 anos terrestres, com cada estação se estendendo além de 40 anos terrestres. A atmosfera do planeta contém metano, dando-lhe uma aparência azul profunda.

Netuno é o mais denso dos gigantes gelados, apesar de ser o menor em diâmetro e o segundo menor em massa. A sua estrutura interna é em grande parte misteriosa, com algumas teorias propondo um oceano em ebulição abaixo da atmosfera.

A existência de Netuno foi prevista antes de ser observada, graças às perturbações que causou na órbita de Urano. Os astrônomos LeVerrier e Adams calcularam sua posição em 1845, e ela foi confirmada por telescópio no ano seguinte.