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Na Terra, a neve é formada a partir de cristais de água congelada, mas em Marte a situação é muito mais dramática. A atmosfera do planeta é mais fina que a da Terra por um fator superior a 100 e contém apenas 0,13% de oxigênio em comparação com os 21% da Terra. No entanto, apesar destas condições adversas, o Planeta Vermelho sofre nevascas – embora numa forma totalmente diferente dos familiares flocos brancos que vemos aqui.
O gelo de água pode de facto formar-se na atmosfera marciana, mas a combinação de uma fina coluna de ar e um frio extremo faz com que estes cristais de gelo sublimem antes de atingirem a superfície. Como resultado, a superfície raramente abriga neve aquosa. No entanto, as sondas orbitais da NASA – particularmente a Mars Reconnaissance Orbiter e a sonda MAVEN – têm repetidamente fotografado campos de dunas cobertos pelo que é inconfundivelmente neve de gelo seco.
Ao contrário da neve da Terra, a neve marciana não é composta de água congelada, mas de dióxido de carbono congelado, comumente conhecido como gelo seco. Quando a temperatura ambiente cai abaixo de –78,5°C (–109,3°F), o CO₂ condensa diretamente de um gás para um sólido, ignorando uma fase líquida. Nas regiões mais frias de Marte, as temperaturas podem cair para –153°C (–243°F), proporcionando o ambiente ideal para a acumulação de neve de CO₂.
Como é o inverno marciano
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A inclinação axial de Marte é de aproximadamente 25,2°, quase dois graus maior que a da Terra. Juntamente com o período orbital mais longo do planeta, esta inclinação dá origem a mudanças sazonais mais pronunciadas. Um inverno marciano pode durar até 687 dias terrestres, durante os quais a fina atmosfera do planeta perde grande parte do calor retido, fazendo com que as temperaturas da superfície desçam drasticamente.
Durante os meses mais frios, as temperaturas na superfície do planeta podem atingir -153°C (-243°F), muito mais frias do que o registo da Antártica de -89,4°C (-128°F). Estas condições frias permitem que o CO₂ congele da atmosfera e se assente no solo como uma fina camada de gelo seco em forma de cubo. Os cientistas estimam que, durante o inverno, até um terço do CO₂ atmosférico do planeta se condensa, formando uma camada de ≈0,6 m de espessura sobre as calotas polares.
Embora a aparência exata dos flocos de neve marcianos permaneça em grande parte teórica – dada a ausência de observações diretas – o arranjo molecular único do CO₂ sugere que estes flocos seriam microscopicamente pequenos e distintamente cúbicos, em contraste com a estrutura dendrítica da neve terrestre.
