É óbvio que não se pode respirar na Lua; a realidade é ainda mais impressionante. A exosfera lunar – a sua atmosfera muito fina – é cerca de 100 biliões de vezes mais leve que a da Terra, o que a torna essencialmente um vácuo. Esta extrema raridade significa que as moléculas de gás neutro raramente colidem umas com as outras; em vez disso, as partículas do vento solar geralmente as levam para o espaço.

Diferenças extremas na densidade

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A exosfera da Lua contém apenas cerca de 100 moléculas por centímetro cúbico – quase indistinguíveis do espaço vazio. No total, sua massa é de modestos 55.000 libras, comparável a um caminhão basculante cheio. Para contextualizar, a exosfera da Terra tem a mesma densidade, mas fica acima de quatro camadas muito mais espessas:troposfera, estratosfera, mesosfera e termosfera. A troposfera, onde vivemos, contém cerca de 100 mil milhões de moléculas por centímetro cúbico ao nível do mar. Assim, uma fatia microscópica do ar da superfície da Terra supera toda a exosfera da Lua.

A exosfera da Terra começa a cerca de 700 quilômetros acima da superfície e se estende até cerca de 10.000 quilômetros, além da órbita de 400 quilômetros da Estação Espacial Internacional. Em contraste, a exosfera da Lua começa e termina na superfície, deixando a ISS viajar através de uma atmosfera muito mais densa.

Uma composição química que você não quer respirar

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Ambas as atmosferas planetárias partilham gases comuns – nitrogénio, oxigénio, árgon, dióxido de carbono – mas as suas proporções diferem dramaticamente. O Moon Fact Sheet da NASA mostra o hélio-4 e o néon como os gases lunares mais abundantes, com concentrações de 40.000 e 35.000 partículas por centímetro cúbico, respectivamente. Argônio-40 e argônio-36 seguem com 30.000 e 2.000 partículas. Vestígios de hidrogênio, monóxido de carbono e até mesmo isótopos radioativos como polônio e radônio foram detectados por espectrômetros da era Apollo. Esses gases residuais são escassos demais para fornecer ar respirável.

Por que a atmosfera da Lua é tão fraca

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A menor gravidade da Lua – cerca de um sexto da da Terra – desempenha um papel, mas a ausência de uma magnetosfera substancial é o factor decisivo. O núcleo de ferro líquido da Terra gera um campo magnético robusto que desvia o vento solar, protegendo a vida e a atmosfera da erosão. A Lua não possui esse escudo, permitindo que partículas carregadas destruam sua tênue exosfera. Este processo reflecte o que despoja Marte da sua fina atmosfera, que, apesar de ter uma gravidade de apenas um terço da da Terra, detém menos de 1% da massa atmosférica da Terra.

Consequentemente, a recolha de ar respirável da exosfera da Lua é impraticável, e a ausência de protecção magnética torna quaisquer gases restantes vulneráveis à erosão contínua do vento solar. Estas condições sublinham porque a atmosfera da Lua é um ambiente hostil para a habitação humana.