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Em 18 de agosto de 1991, um golpe fracassado dentro do governo soviético preparou o terreno para a eventual dissolução da URSS no final daquele ano. Enquanto o mundo abaixo estava em crise, Sergei Krikalev, um cosmonauta experiente, orbitou a Terra a mais de 320 quilómetros acima da sua superfície.

Krikalev foi lançado como engenheiro de voo na estação espacial Mir em 18 de maio de 1991, para uma missão programada de cinco meses – exatamente três meses antes de a União Soviética começar a desmoronar. Quando regressou, o país que patrocinou o seu voo já não existia.

As trocas de rádio ao longo dos meses revelaram que a Federação Russa estava numa grave crise económica; o rublo entrou em colapso e o financiamento para o seu regresso era impossível. Para agravar a questão, o Cosmódromo de Baikonur – o seu local de lançamento – tornou-se parte do Cazaquistão, uma nação recentemente independente.

No final das contas, Krikalev passou 311 dias em órbita, dobrando a duração da missão original. Embora esta estadia prolongada ameaçasse as complicações de saúde típicas dos voos espaciais de longa duração, ele recuperou com sucesso e voou em missões adicionais.

Os Últimos Sovietes

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Embora muitas vezes rotulado como o “último soviético”, Krikalev não estava sozinho a bordo da Mir. Durante metade da sua missão, partilhou a estação com o colega cosmonauta Aleksandr Volkov, mas o papel de Krikalev como único oficial de radiocomunicações valeu-lhe esse apelido.

Durante o tempo em órbita, a Mir recebeu tripulações da Áustria e do Japão, quando a Rússia começou a alugar a estação para programas estrangeiros. Nenhum desses visitantes trouxe um engenheiro de voo de longa data, deixando Krikalev como o único profissional capaz de manter as operações da Mir.

Foram feitas tentativas de substituí-lo por um astronauta cazaque, mas a nação incipiente carecia de engenheiros de voo treinados.

Krikalev e Volkov reentraram na Terra em 25 de março de 1992, depois que a Rússia garantiu substitutos para eles. Numa entrevista ao Guardian em 2015, Krikalev lembrou-se de ter sentido “satisfação por ter feito o meu trabalho e feito bem” e um “alívio” depois de ter assumido a responsabilidade durante tantos meses.

Como 10 meses no espaço mudaram Sergei Krikalev

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A notícia do colapso soviético e a extensão da sua missão suscitaram preocupações imediatas sobre a sua saúde. Sabe-se que a microgravidade prolongada afeta a função cardiovascular e a densidade óssea, e os astronautas enfrentam um risco aumentado de doenças cardíacas. Krikalev descreveu os meses de recuperação necessários após a sua longa estadia, mas regressou totalmente ao voo.

Ele retornou ao espaço dois anos depois e novamente em 2000 como membro da Expedição 1 da Estação Espacial Internacional.

Durante a sua estadia de 10 meses, Krikalev completou 5.000 rotações ao redor da Terra. Os efeitos relativísticos significam que o tempo se move ligeiramente mais devagar para aqueles que viajam a altas velocidades, pelo que, ao regressar, ele era aproximadamente 0,02 segundos mais jovem do que os seus contemporâneos – um lembrete intrigante, embora insignificante, da teoria de Einstein.