O Telescópio Espacial James Webb da NASA foi dobrado com sucesso e colocado na mesma configuração que terá quando carregado em um foguete Ariane 5 para lançamento no próximo ano.

Webb é o maior e mais complexo telescópio de ciência espacial da NASA já construído. Grande demais para qualquer foguete disponível em sua forma totalmente expandida, todo o observatório foi projetado para se dobrar para obter uma configuração muito menor. Uma vez no espaço, o observatório se desdobrará e se estenderá em uma série de etapas cuidadosamente praticadas antes de começar a fazer observações inovadoras do cosmos.

"O Telescópio Espacial James Webb alcançou outro marco significativo com todo o observatório em sua configuração de lançamento pela primeira vez, em preparação para testes ambientais, "disse Bill Ochs, Gerente de projeto Webb para o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Estou muito orgulhoso de toda a equipe de teste e integração da Northrop Grumman e da NASA. Esta conquista demonstra a dedicação e diligência excepcionais da equipe em tempos de provação devido ao COVID-19."

O objetivo da equipe de teste é garantir que cada peça de hardware e cada peça de software que compõe Webb funcione não apenas individualmente, mas como um observatório completo. Agora que Webb está completamente montado, técnicos e engenheiros aproveitaram a oportunidade única de comandar toda a espaçonave e realizar os vários estágios de movimento e implantação que ela realizará quando estiver no espaço. Ao dobrar e guardar a espaçonave na mesma configuração quando ela foi lançada da Guiana Francesa, a equipe de engenharia pode avançar com segurança com os testes ambientais finais (acústica e vibração). Depois de completar a série de testes, Webb será implantado uma última vez na Terra para testes antes de se preparar para o lançamento.

"Ao operar sob medidas de segurança pessoal aumentadas por causa do novo coronavírus (COVID-19), o projeto continua a progredir bem e atingir marcos significativos na preparação para os próximos testes ambientais, "disse Gregory L. Robinson, o diretor do programa Webb na sede da NASA em Washington, D.C. "A segurança dos membros da equipe continua a ser nossa maior prioridade, pois o projeto toma precauções para proteger o hardware do Webb e continua com integração e testes. A NASA avaliará continuamente o cronograma do projeto e ajustará as decisões conforme a situação evoluir."