Quando a pequena e invasiva pulga d'água espinhosa começou a aparecer nas redes de pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison em 2009, os cientistas começaram a se perguntar como o Lago Mendota, um dos lagos mais estudados do mundo, passou de livre de pulgas para infestado aparentemente durante a noite. Estudos subsequentes descobriram que o invasor persistiu por anos em baixas densidades populacionais que não foram detectadas, mesmo quando o lago era rotineiramente amostrado por técnicos treinados.

Agora um novo relatório publicado na revista Ecosfera diz que a história do Lago Mendota pode ser a regra, em vez de uma exceção.

"Nossa ideia original era (perguntar):'Como isso é possível? Em que cenário perderíamos a pulga d'água espinhosa por 10 anos, mesmo depois de tanto esforço? '"diz Jake Walsh, autor principal do estudo e pesquisador de pós-doutorado no UW-Madison Center for Limnology.

A resposta é que perder completamente uma espécie "não só é possível, é adorável, "diz Walsh, observando que o estudo pode ajudar a informar a ecologia de espécies invasoras e é uma "maneira de usar modelagem matemática e computacional para preencher os espaços em branco do que vemos."

Com o diretor do Center for Limnology, Jake Vander Zanden e Eric Pedersen, um colega da Fisheries and Oceans Canada, Walsh desenvolveu uma teoria da probabilidade de detectar uma espécie à medida que sua densidade populacional muda.

Sua modelagem mostra que quando as espécies estão em baixa abundância em um determinado habitat, a capacidade dos cientistas de detectá-los cai vertiginosamente.

Isso pode explicar por que as pulgas d'água espinhosas passaram despercebidas no Lago Mendota por uma década. Logo no início, os pesquisadores precisariam mergulhar suas redes no lago "centenas ou até milhares" de vezes, Walsh diz. Uma vez que os invasores se tornaram mais abundantes, a detecção ficou muito mais fácil:"Você pode ir amostrar três vezes e provavelmente detectar pulgas d'água espinhosas."

Parte do problema é o tamanho. Mesmo que houvesse uma pulga d'água espinhosa para cada metro cúbico de água no Lago Mendota, apanhar um com uma rede seria como encontrar uma semente de gergelim em cerca de 250 galões de água.

Uma das soluções, o estudo mostra, pode ser para os cientistas aumentarem o tamanho das redes de plâncton em forma de funil que arrastam através da água quando procuram a pequena criatura. As redes padrão têm cerca de 30 centímetros de diâmetro, mas ao atualizar para uma rede de um metro de largura (cerca de três pés de diâmetro), "sua detecção aumenta um pouco, "Walsh diz.

Ser mais deliberado sobre a amostragem de pulgas de água espinhosa e outros invasores nos lugares e horários certos também pode melhorar a chance de detecção dos cientistas, Walsh diz. As pulgas de água espinhosa são um tipo de zooplâncton (pequeno, crustáceos de flutuação livre) que viajam em grupos chamados de enxames e são empurrados pelo vento e pelas correntes. Um enxame pode mover-se a qualquer momento para fora de qualquer local de amostragem. E suas abundâncias variam ao longo do ano. Por exemplo, As pulgas d'água espinhosas estão presentes em maior número no Lago Mendota no outono.

"Se você dobrasse seu esforço na amostragem de spinies no outono, "Walsh diz, "você obtém a mesma vantagem como se duplicasse seu esforço durante todo o ano."

O estudo oferece algumas "regras básicas" para a criação de programas de vigilância de espécies de qualquer tipo - de prováveis ​​invasores a nativos raros ou ameaçados de extinção, Walsh diz.

"Tem a ver com direcionar melhor nossos esforços e encontrar épocas do ano em que as coisas são mais abundantes ou áreas onde são mais abundantes, porque isso aumenta drasticamente sua taxa de detecção, "diz ele." Se você dedicar um pouco mais de tempo para conhecer a espécie que está procurando, pode realmente valer a pena. "