Outro marco do Telescópio Espacial James Webb acaba de ser alcançado. Em 2025, o JWST capturou oito novas imagens impressionantes do nosso universo. Cada fotografia exibe anéis concêntricos e arcos de luz vibrante e multicolorida – uma assinatura inconfundível de lente gravitacional, onde a gravidade das galáxias em primeiro plano curva e amplia a luz das galáxias e estrelas de fundo.

As lentes gravitacionais podem ser produzidas por qualquer objeto massivo – estrelas, galáxias ou até mesmo buracos negros. Embora os próprios buracos negros sejam invisíveis porque os seus horizontes de eventos retêm toda a luz, a intensa gravidade que exercem ainda pode distorcer os caminhos dos fotões que passam nas proximidades. Quando um objeto massivo fica entre nós e uma fonte distante, a sua gravidade curva a luz dessa fonte, criando uma imagem distorcida, semelhante a um halo, que pode aparecer como um anel ou um arco esticado.

Este fenômeno oferece aos astrônomos um “telescópio cósmico” natural. Ao ampliar e revelar objetos que de outra forma estariam ocultos ou demasiado ténues, as lentes gravitacionais permitem-nos perscrutar o passado antigo do Universo com detalhes sem precedentes. As últimas observações do JWST são uma prova da visão de Einstein – e uma janela para os confins do espaço.

À medida que o Telescópio Espacial James Webb continua a mapear o cosmos com uma resolução mais precisa do que nunca, o trabalho fundamental de Einstein sobre a gravidade brilha mais do que nunca.

O longo caminho para confirmar a teoria da gravidade de Einstein

Arquivo Hulton/Imagens Getty

Em 1687, Isaac Newton publicou uma teoria abrangente da gravidade que descrevia como as massas se atraem. Embora as equações de Newton descrevessem com precisão o *como* da gravidade, elas deixavam o *porquê* sem solução. Mais de 300 anos depois, Albert Einstein ofereceu uma resposta revolucionária.

A teoria da relatividade geral de Einstein substitui a ideia de uma força que actua à distância por uma descrição geométrica:a massa e a energia curvam a própria estrutura do espaço-tempo, e esta curvatura dirige o movimento de todos os objectos próximos – incluindo os fotões sem massa. Ao contrário da visão de Newton, Einstein previu que a luz seguiria trajetórias curvas na presença de corpos massivos.

Em 29 de maio de 1919, uma equipe de astrônomos britânicos decidiu testar esta afirmação ousada. Durante um eclipse solar total, observaram estrelas perto do disco solar e descobriram que as suas posições aparentes foram alteradas, precisamente como as equações de Einstein previam. Esta primeira detecção de lentes gravitacionais confirmou que a luz de facto se curva em torno de objectos massivos, consolidando a teoria de Einstein como pedra angular da física moderna.