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Depois de mais de duas décadas de presença humana contínua, a Estação Espacial Internacional (ISS) está prestes a chegar ao fim da sua vida operacional. Lançada em 1998 e ocupada ininterruptamente desde 2000, a ISS serviu de laboratório para milhares de experiências e acolheu cerca de 300 astronautas de 26 países, exemplificando a cooperação global no espaço. Com um custo de construção e operação superior a 100 mil milhões de dólares, continua a ser o objecto humano mais caro alguma vez construído, mas nenhum nível de investimento poderá sustentá-lo indefinidamente. Nos próximos anos, a ISS retornará aos oceanos da Terra.
O desgaste acumulou-se ao longo dos 25 anos de carreira da ISS. No vácuo do espaço, a estação sofre oscilações extremas de temperatura à medida que alterna entre luz solar e sombra, o que degrada o seu exterior. A acoplagem e desacoplagem frequentes de veículos de abastecimento, juntamente com impulsos orbitais periódicos para combater o arrasto atmosférico, corroem ainda mais a estrutura. Além disso, a tecnologia a bordo tornou-se obsoleta em comparação com os rápidos avanços atuais nos sistemas espaciais.
As cinco agências parceiras que operam conjuntamente a ISS – NASA, ESA, JAXA, Roscosmos e CSA – concordaram num calendário de desmantelamento que culmina em 2030. No entanto, a estação não pode simplesmente ser deixada à deriva; é necessária uma reentrada controlada para evitar representar um risco para as áreas povoadas.
Um túmulo aquático para a ISS
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A NASA e seus parceiros avaliaram várias opções de saída de órbita. Deixar a ISS em uma órbita mais alta foi considerado muito perigoso, pois a decomposição descontrolada poderia espalhar detritos pela Terra. Desmontar a estação no espaço e transportar as peças de volta à Terra era proibitivamente caro e tecnicamente assustador. A estratégia escolhida é iniciar uma reentrada única e controlada que queime a maior parte da estrutura da atmosfera. Os fragmentos sobreviventes serão então direcionados para PointNemo, no Pacífico Sul – um “cemitério” oceânico a mais de 2.400 km de qualquer massa terrestre e um local histórico de pouso para satélites desativados.
Como funcionará o processo de desorbitação
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A sequência de saída de órbita se desenrola em etapas. Após a partida da tripulação final, a ISS permanecerá desocupada por mais um ano, permitindo que sua órbita decaia naturalmente devido ao arrasto atmosférico. Um veículo de órbita dedicado – projetado e construído pela SpaceX – irá então se encontrar com a estação, fixar-se com segurança e guiá-la em direção ao seu alvo no Pacífico Sul. O veículo dará um impulso final, baixando o perigeu da ISS para a atmosfera superior e desencadeando a sua descida controlada.
Embora a estação soviética Mir tenha colidido anteriormente com PointNemo, a saída de órbita da ISS terá uma escala sem precedentes. Esta missão sublinha o papel crescente dos parceiros comerciais nas operações espaciais. A NASA anunciou que não construirá uma estação substituta; em vez disso, os futuros habitats orbitais serão operados por empresas privadas. Entretanto, países como a China – que operam a Estação Espacial Tiangong desde 2021 – estão a expandir a constelação de habitats espaciais internacionais, sinalizando uma mudança para estações múltiplas e distribuídas, em vez de um único centro central.
