p Uma equipe de cientistas, astrônomos e engenheiros se reúnem semanalmente em uma sala de conferências em Howard County, Md., campus de pesquisa e planos para salvar o mundo. p "Mantenha a calma e leve o DART, "lê um pôster na parede.

p O DART - o Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo - é o plano deles para evitar catástrofes. É também a primeira missão da NASA não explorar o espaço, mas para se defender contra ele.

p A equipe de pesquisa do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel planeja lançar uma nave espacial, acelerar muito rápido e esmagá-lo em um asteróide. ESTRONDO!

p O impacto, eles esperam, irá empurrar a grande rocha espacial para fora do curso - na verdade, é mais como empurrá-la ligeiramente. Algum dia, o pensamento vai, este método pode salvar os humanos do destino dos dinossauros.

p "Como um grande míssil, "disse Elena Adams, o engenheiro-chefe da missão. "É muito emocionante. Você está realmente fazendo algo pelo destino da humanidade."

p Estima-se que 100 toneladas de detritos espaciais caem na Terra todos os dias, de acordo com cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no Instituto de Tecnologia da Califórnia. Esses detritos são principalmente poeira e areia.

p Ocasionalmente, o espaço envia algo maior.

p Em fevereiro de 2013, um meteoro de fogo cortou o céu da Sibéria. Ele caiu rapidamente em 40, 000 mph. Então veio uma explosão no ar, um flash e um boom.

p A onda de choque estourou as janelas da cidade russa de Chelyabinsk. O telhado de uma fábrica desabou. Mais de 1, 000 pessoas ficaram feridas, principalmente de vidro quebrado. Cientistas estimam que o meteoro liberou uma força maior do que a bomba atômica detonada em Hiroshima.

p A pedra era do tamanho de um ônibus escolar. É uma pedra comparada a um meteoro que se acredita ter explodido na remota Sibéria em 1908, achatando centenas de quilômetros quadrados de florestas. Os pesquisadores estimam que a bola de fogo foi igual a 185 bombas de Hiroshima e aqueceu o ar a cerca de 50, 000 graus. Se o meteoro Tunguska tivesse chegado, dizer, três horas depois, poderia ter obliterado Moscou, disse Lindley Johnson, cujo título com a NASA é oficial de defesa planetária.

p "Isso provavelmente teria mudado toda a história do século 20, "disse Johnson, que dirige os programas de defesa de asteróides da NASA. "Esses são desastres naturais dos quais precisamos estar cientes."

p Algum tempo em um período de várias centenas de milhares de anos, cientistas dizem, um asteróide ainda maior pode atingir a Terra e causar um desastre global. Eles acreditam que um meteoro de 8 a 10 quilômetros de diâmetro caiu no Golfo do México há 65 milhões de anos e matou os dinossauros.

p "Encontramos todos os asteróides mais próximos desse tamanho. Estamos protegidos disso, "disse Paul Chodas, que dirige uma equipe de busca de asteróides no laboratório da NASA na Califórnia.

p Mas asteróides menores também podem liberar megatons de energia.

p "Mesmo no tamanho de 1 quilômetro, se acertar no lugar certo, poderia causar devastação global, "Disse Chodas." São os pequenos asteróides que representam o risco. "

p Na década de 1990, O Congresso ordenou que a NASA localizasse asteróides perigosos no sistema solar. Os pesquisadores hoje pretendem catalogar as órbitas de 90 por cento dos asteróides a 460 pés ou maiores.

p Eles prevêem 25, 000 deles voam através do sistema solar. Chodas disse que encontraram e mapearam cerca de um terço deles. Os pesquisadores podem calcular a trajetória de cada asteróide em décadas futuras.

p Os cientistas há muito debatem o que fazer se descobrirem um em rota de colisão com a Terra.

p Hollywood retratou tais eventos em "Deep Impact" e "Armageddon". Em ambos os filmes, a humanidade escapa por pouco da desgraça plantando bombas nucleares e explodindo os asteróides em pedaços.

p Não é tão fácil.

p A NASA considerou detonar um asteróide com ogivas, mas isso corre o risco de transformar uma única rocha em uma chuva de destroços, como aconteceu em "Deep Impact". Outro plano prevê o voo de uma espaçonave ao lado do asteróide e gradualmente desviá-la do curso como um trator de gravidade.

p O DART oferece uma terceira estratégia, e será o primeiro a fazer um teste ao vivo.

p "É o mais simples e eficaz, "Disse Chodas.

p Agora, a equipe do laboratório Hopkins em Laurel começou o projeto final e a construção da espaçonave DART. Do tamanho de um Honda Civic, o lançamento está programado para o verão de 2021.

p Embora pareça simples, a missão de colisão envolve alguma engenharia complicada.

p O alvo é a pequena lua de um asteróide. Os dois corpos são chamados coletivamente de Didymos ou grego para "gêmeo". Eles orbitam o Sol entre a Terra e o Cinturão de Asteróides. A lua não é muito maior do que o Monumento a Washington em D.C. - minúscula na escala do espaço.

p "Este é de longe o menor objeto para o qual alguém já voou com uma espaçonave, "disse Andy Cheng, o co-líder da missão e cientista-chefe do departamento espacial da APL.

p A espaçonave será movida por painéis solares que se abrem como asas. Sua jornada levará mais de um ano, e os pesquisadores estarão voando quase sempre às cegas.

p "Não vemos a lua do asteróide até que estejamos apenas uma hora de distância, "disse Adams, o engenheiro. "Essa última hora vai ser realmente emocionante."

p Eles planejam que o DART alcance velocidades de até 15, 000 milhas por hora. A queda em outubro de 2022 lançará destroços do asteróide lua. Um pequeno satélite acompanhará a espaçonave DART para medir o efeito.

p A equipe quer atingir o asteróide lunar com força suficiente para atingi-lo, mas não separá-lo. A lua orbita o asteróide a uma velocidade de cerca de dezoito centímetros por segundo. Eles esperam mudar a velocidade em cerca de um centímetro por segundo.

p "Vamos apenas dar um toque de amor, "disse Andy Rivkin, o outro co-líder e astrônomo planetário da missão no APL.

p Em teoria, uma série de toques ao longo do tempo pode desviar um asteróide de um curso para a Terra.

p Um impacto pode ser suficiente se os cientistas tiverem tempo de aviso suficiente. Um ataque iminente de asteróide, Contudo, exigiria vários lançamentos e impactos.

p "Você poderia ter um fluxo constante, "Rivkin disse." Cada um cutuca um pouco mais. "

p É o melhor plano da humanidade para salvar a Terra, mas um que a equipe espera que eles nunca precisem usar. p © 2019 The Baltimore Sun
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