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As descobertas científicas surgem frequentemente de momentos inesperados. Em 30 de maio de 2024, o rover Curiosity da NASA passou por cima de uma rocha aparentemente comum no canal Gediz Vallis. O veículo espacial de 1.982 libras causou a fratura da pedra, expondo um aglomerado de cristais verde-amarelados que se revelaram ser enxofre puro.

Isto marca a primeira vez que enxofre elementar – livre de qualquer matriz mineral – foi identificado em Marte. As detecções anteriores limitavam-se aos sulfatos, compostos semelhantes a sais que se formam quando o enxofre reage com a água e depois seca. A nova descoberta sugere que Marte pode partilhar mais processos geológicos semelhantes aos da Terra do que se pensava anteriormente.

Na Terra, o enxofre é geralmente encontrado na forma de sulfato, mas os cristais puros são produzidos por atividade vulcânica ou hidrotérmica. A descoberta do Curiosity pode iluminar a história vulcânica do planeta e ajudar a explicar porque é que a atividade vulcânica parece ter diminuído no Planeta Vermelho. Os cientistas da NASA estão atualmente examinando os dados para determinar como esses cristais se formaram.

Localização:Gediz Vallis, uma janela para as camadas superiores do MountSharp

O canal Gediz Vallis é uma longa incisão escavada no flanco do MountSharp, a montanha de 5,5 quilómetros de altura no coração da Cratera Gale. As camadas estratificadas do MountSharp registam um recorde de milhares de milhões de anos de geologia marciana, mas o veículo espacial não consegue subir até ao cume. O canal, no entanto, é uma correia transportadora natural que deixa cair rochas da crista, garantindo ao Curiosity acesso ao material da camada superior sem a necessidade de uma subida íngreme.

Entre as rochas caídas, o Curiosity encontrou a pedra rica em enxofre. Como o fragmento desceu de altitudes mais elevadas, o seu contexto estratigráfico exato permanece incerto, mas a sua presença pode conter pistas sobre o passado do planeta.

Implicações para a habitabilidade marciana

Cada descoberta marciana é examinada através das lentes do potencial da vida. O próprio canal Gediz Vallis é evidência de um antigo fluxo de água, e a detecção de sulfatos, agora complementados por enxofre elementar, ressalta a importância do enxofre para a bioquímica. O enxofre é um componente fundamental das proteínas, essencial para a sinalização celular e defesa antioxidante, e está presente em todas as formas de vida conhecidas.

Para a astrobiologia, o enxofre é um marcador chave. A nova descoberta do Curiosity acrescenta peso à hipótese de que Marte já possuiu ambientes propícios à vida. Para compreender totalmente o significado, os cientistas precisam investigar os caminhos de formação destes cristais. O canal é rico em rochas semelhantes e o trabalho do Curiosity está apenas começando.

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