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As recentes missões do rover em Marte forneceram as evidências mais fortes até agora da antiga vida marciana. Em Setembro, a NASA anunciou a detecção de pequenas manchas semelhantes a pegadas de leopardo no planeta – padrões que, até à data, são formados apenas pela vida microbiana na Terra. A descoberta de tais bioassinaturas num planeta a 225 milhões de quilómetros de distância sublinha a urgência de estudar a habitabilidade passada de Marte.

O consenso entre os cientistas planetários é que Marte já ostentou um sistema hidrológico diversificado, com rios, lagos e riachos esculpindo a sua superfície. Os instrumentos do rover Curiosity identificaram antigos depósitos lacustres, mas a maioria das suas imagens revelam vastas extensões de rochas sedimentares secas e uma paisagem hostil. Estas observações apontam para um Marte que já experimentou água corrente e atividade vulcânica – condições essenciais para a formação de sedimentos.

A geologia da Islândia reflete quase exatamente os antigos ambientes marcianos. MikeThorpe, do Goddard Space Flight Center da NASA, observa que os rios frios do país esculpem desfiladeiros de basalto, expondo camadas sedimentares que foram originalmente estabelecidas por erupções vulcânicas e depois retrabalhadas por fluxos de água. A mesma sequência geológica ocorreu em Marte há bilhões de anos. O desafio agora é interpretar essas camadas em busca de vestígios de vida.

A Equipa de Campo do Sudoeste da Islândia (SWIFT) tem estado a recolher amostras da região de StóraLaxá, no sudoeste da Islândia, para investigar como a vida sobrevive num ambiente hostil e alienígena. O seu trabalho fornece um laboratório tangível para testar hipóteses sobre a vida em Marte.

A busca pela vida gira em torno do carbono

Ao estudar análogos da Terra, a NASA pode extrapolar o que procurar em outros mundos. Por exemplo, a cratera do meteoro no Arizona informa a nossa compreensão das crateras de impacto lunar, enquanto os sismógrafos na Groenlândia ajudam a modelar os terremotos lunares da lua de Júpiter, Europa.

Encontrar vida em Marte resume-se, em última análise, à química – especificamente, à procura de carbono, a espinha dorsal de todas as moléculas orgânicas. As investigações da SWIFT centram-se nas fontes hidrotermais, leitos de rios e lagos da Islândia, recolhendo amostras que podem preservar as assinaturas de vida antiga. O seu alvo principal, o Lago Kleifarvatn, tem uma composição notavelmente semelhante aos lagos que provavelmente existiram em Marte há cerca de 4 mil milhões de anos. As fontes hidrotermais e o siltito de granulação fina do lago são os tipos de ambientes que poderiam ter promovido a vida no Planeta Vermelho.

As amostras do StóraLaxá contêm abundante dióxido de carbono libertado pelos sedimentos dos lagos, espelhando as condições dos antigos lagos de Marte. A presença de compostos orgânicos e inorgânicos, bem como de minerais que sustentam a vida, oferece uma visão abrangente do potencial de habitabilidade. Se os organismos conseguirem prosperar nas condições extremas da Islândia, isso reforça a possibilidade de que a vida poderia ter sobrevivido no antigo Marte.