O primeiro astronauta dos EUA a viajar além da atmosfera da Terra foi Alan Shepard em 5 de maio de 1961 , durante a missão Mercury-Redstone 3 , também conhecido como liberdade 7 .

Enquanto seu voo era suborbital, o que significa que ele não completou uma órbita completa ao redor da Terra, ele o levou acima da linha Kármán reconhecida internacionalmente, que marca o início do espaço a 100 quilômetros (62 milhas) acima do nível do mar.