p Entre as características mais marcantes na superfície de Ceres estão os pontos brilhantes no centro da cratera Occator, que já se destacaram quando a sonda Dawn da NASA se aproximou do planeta anão. Cientistas sob a liderança do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar (MPS) determinaram pela primeira vez a idade deste material brilhante, que consiste principalmente em depósitos de sais minerais especiais. Com cerca de quatro milhões de anos apenas, esses depósitos são cerca de 30 milhões de anos mais novos que a própria cratera. Esse, bem como a distribuição e a natureza do material brilhante dentro da cratera, sugere que a cratera Occator foi palco de erupções eruptivas de salmoura subsuperficial durante um longo período e até quase recentemente. Ceres é, portanto, o corpo mais próximo do Sol que mostra atividade criovulcânica. p Por quase dois anos, a sonda espacial Dawn da NASA tem acompanhado o planeta anão Ceres, que orbita o Sol dentro do cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Durante a primeira parte da missão, a sonda avançou para órbitas cada vez mais baixas até entre dezembro de 2015 e setembro de 2016, apenas cerca de 375 quilômetros a separavam da superfície. Durante esta chamada órbita de mapeamento de baixa altitude, as câmeras Dawn Framing produziram imagens altamente resolvidas da superfície de Ceres exibindo uma resolução de 35 metros por pixel. As câmeras Dawn Framing, O sistema de imagens científicas de Dawn, foram desenvolvidos e construídos e são operados sob a liderança do MPS.

p Os pesquisadores do MPS agora investigaram exaustivamente as complexas estruturas geológicas que são mostradas nas imagens detalhadas da cratera Occator. Essas estruturas incluem fraturas, avalanches, e mais jovem, crateras menores. "Nestes dados, a origem e evolução da cratera como se apresenta hoje podem ser lidas mais claramente do que nunca ", diz Andreas Nathues, Investigador principal da câmera de enquadramento. Indicações adicionais foram fornecidas por medições do espectrômetro infravermelho VIR a bordo da Dawn.

p A cratera Occator localizada no hemisfério norte de Ceres mede 92 quilômetros de diâmetro. Em seu centro pode ser encontrada uma fossa com um diâmetro de cerca de 11 quilômetros. Em algumas partes de suas bordas, montanhas irregulares e encostas íngremes chegam a 750 metros de altura. Dentro do fosso, formou-se uma cúpula brilhante. Tem um diâmetro de 3 quilômetros, tem 400 metros de altura e apresenta fraturas proeminentes.

p "Esta cúpula contém o material mais brilhante de Ceres, "diz o cientista do MPS Thomas Platz. Os pesquisadores chamam o material brilhante na fossa central de Cerealia Facula. Os dados do VIR mostram que ele é rico em certos sais, os chamados carbonatos. Como os impactos posteriores nesta área não expuseram nenhum outro material da profundidade, esta cúpula possivelmente consiste inteiramente de material brilhante. Os pontos brilhantes espalhados (Vinalia Faculae) localizados mais fora da cratera são mais claros, formam uma camada mais fina e - como mostram os dados de câmeras e VIR - acaba sendo uma mistura de carbonatos e material escuro circundante.

p Nathues e sua equipe interpretam o fosso central com suas rochas, cume recortado como um resquício de uma antiga montanha central. Formou-se como resultado do impacto que criou a Cratera Occator cerca de 34 milhões de anos atrás e desmoronou mais tarde. A cúpula de material brilhante é muito mais jovem:apenas aproximadamente quatro milhões de anos. A chave para determinar essas idades foi a contagem e medição precisas de crateras menores rasgadas por impactos posteriores. A suposição básica desse método é que as superfícies que mostram muitas crateras são mais antigas do que aquelas que são menos "perfuradas". Uma vez que mesmo crateras muito pequenas são visíveis em imagens altamente resolvidas, o novo estudo contém a datação mais precisa até agora.

p "A idade e a aparência do material ao redor da cúpula brilhante indicam que Cerealia Facula foi formada por um processo eruptivo, que também lançou material em regiões mais externas do fosso central ", diz Nathues. "Um único evento eruptivo é bastante improvável, ", acrescenta. Um olhar sobre o sistema de Júpiter apóia essa teoria. As luas Calisto e Ganimedes mostram cúpulas semelhantes. Os pesquisadores as interpretam como depósitos vulcânicos e, portanto, como sinais de crio-vulcanismo.

p Os cientistas do MPS presumem que um processo semelhante está ativo no Ceres. "O grande impacto que rasgou a cratera gigante do Occator na superfície do planeta anão deve ter originalmente iniciado tudo e desencadeado a atividade criovulcânica posterior, "diz Nathues. Após a interrupção do impacto, os pesquisadores suspeitam que uma camada completa ou manchas espalhadas sob o manto rochoso foram capazes de se aproximar da superfície. A pressão mais baixa permitia água e gases dissolvidos, como metano e dióxido de carbono, escapar formando um sistema de respiradouros. Na superfície, fraturas apareceram através das quais a solução saturada irrompeu das profundezas. Os sais depositados gradualmente formaram a presente cúpula.

p A última dessas erupções deve ter criado a superfície atual da cúpula há quatro milhões de anos. Se a atividade criovulcânica cessou completamente ou está em andamento em um nível inferior, ainda não está claro. Imagens da cratera mostrando neblina quando visualizadas em certos ângulos parecem falar a favor do último. Já no final de 2015, Os pesquisadores do MPS explicaram esse fenômeno com a sublimação da água.

p Investigações recentes apóiam essa interpretação. Os pesquisadores do MPS avaliaram várias imagens da cratera Occator de uma fase inicial da missão tiradas de uma distância de 14, 000 quilômetros e de ângulos baixos. Eles mostram claramente variações de brilho seguindo um ritmo diurno. "A natureza da dispersão de luz na parte inferior do Occator difere fundamentalmente daquela em outras partes da superfície de Ceres, "O pesquisador do MPS Guneshwar Singh Thangjam descreve o resultado de sua análise." A explicação mais provável é que perto do fundo da cratera um opticamente fino, névoa semitransparente é formada, ", acrescenta. Os pesquisadores acreditam que a névoa é possivelmente formada pela sublimação da água que emerge de fraturas no fundo da cratera quando exposta à luz solar.