p Um instrumento inovador de $ 3,8 milhões, usado por astrônomos para descobrir e estudar planetas semelhantes à Terra, foi lançado por uma equipe da UNSW Sydney, A Australian National University (ANU) e a Australian Astronomical Optics (AAO) na Macquarie University. p O instrumento astronômico, conhecido como Veloce, foi construído para o Anglo-Australian Telescope (AAT) de quatro metros, O maior telescópio óptico em terra da Austrália, que está localizado no ANU Siding Spring Observatory, perto de Coonabarabran no noroeste de NSW.

p "O Veloce nos permitirá detectar as pequenas oscilações de velocidade que os planetas produzem em suas estrelas hospedeiras. É a primeira instalação australiana capaz de fornecer a precisão de velocidade extraordinariamente alta necessária para detectar planetas muito pequenos, "disse o professor Chris Tinney, da Exoplanetary Science at UNSW.

p "Esses planetas são importantes, porque está nestes pequenos, planetas rochosos e potencialmente habitáveis ​​que os astrônomos um dia procurarão por sinais de vida, "disse o professor Tinney.

p Veloce pode detectar planetas orbitando pequenos, estrelas anãs fracas e vermelhas conhecidas pelos astrônomos como "anãs M". Essas estrelas são tão fracas que um planeta potencialmente habitável deve se amontoar perto de sua estrela para se aquecer o suficiente para sustentar a vida. Isso torna a oscilação da velocidade desses planetas mais fácil de detectar, de modo que Veloce (que se concentra na luz em comprimentos de onda vermelhos) pode medir massas de planetas até o tamanho da Terra.

p O lançamento ocorre poucos meses após o satélite localizador de planetas da NASA, TESS, iniciou uma pesquisa de todo o céu em busca de planetas que transitam por sua estrela hospedeira, passando entre a estrela e a Terra e fazendo com que a estrela fique periodicamente mais escura.

p Em seu primeiro mês de dados, O TESS já descobriu 75 planetas candidatos. "Agora há uma corrida global para ser o primeiro a medir as massas desses planetas, e para determinar se eles são rochosos como a Terra, gigantes de gelo como Netuno, ou gigantes gasosos como Júpiter. Ou, melhor ainda, se eles são algo estranho, "disse o professor Tinney.

p "Veloce é uma das poucas instalações disponíveis no hemisfério sul que podem transformar esses candidatos em planetas confirmados com massas medidas. E é a única que trabalha nos comprimentos de onda vermelhos ideais para observar esses fracos, vermelho, Hospedeiros planetas anões-M. "

p Em sua primeira noite de operação, A Veloce mirou em uma anã M que TESS descobriu que hospedava um planeta com apenas 1,4 vezes o tamanho da Terra que orbita sua estrela a cada 0,46 dias.

p "Este é exatamente o tipo de objeto para o qual construímos o Veloce. Nosso conhecimento científico de como a vida começa é mínimo. O único lugar que sabemos que ela começou foi na Terra:um pequeno, planeta rochoso orbitando sua estrela na distância certa em que a água líquida pode existir em sua superfície. Encontrando pequenos planetas, orbitando onde a água é líquida, é crucial para encontrar planetas que poderiam hospedar vida como a nossa própria casa. "

p O instrumento viu seu primeiro fóton de uma fonte astronômica em setembro e deve entregar os resultados dos testes iniciais no próximo mês.

p "Com o Veloce, nosso primeiro alvo foi uma estrela próxima chamada Tau Ceti. Em seguida, mudamos imediatamente para alvos científicos e nas próximas 10 noites observamos novos planetas candidatos da missão TESS da NASA, bem como um punhado de planetas conhecidos de trabalhos anteriores e estrelas conhecidas por não terem planetas para medir a estabilidade instrumental, "disse o professor Tinney.

p Chris Lidman, Diretor do Siding Spring Observatory e Professor Associado da ANU Research School of Astronomy and Astrophysics, disse que Veloce é a primeira instalação construída especificamente para este propósito na Austrália.

p "Há muito tempo que fazemos esse tipo de ciência e a usamos para descobrir mais de 40 planetas até hoje. Agora, com Veloce, podemos descobrir planetas muito pequenos pela primeira vez, "disse o Professor Associado Lidman.

p "Existem outras instalações construídas especificamente no sul, com sede no Chile. Mas, com a Veloce, temos um grande ponto de diferença - essas instalações operam em comprimentos de onda verde-amarelo, enquanto a Veloce opera no vermelho. Veloce é a única instalação do hemisfério sul otimizada para os planetas habitáveis ​​que a TESS está descobrindo.

p "Veloce é um ótimo exemplo de como cientistas e engenheiros australianos podem trabalhar juntos para equipar telescópios como o AAT, construído na década de 1970, com instrumentação que permite pesquisas científicas inovadoras, "disse o Professor Associado Lidman.