Visão geral
A espaçonave Columbia foi o carro-chefe do programa Space Shuttle, um sistema de nave espacial reutilizável projetado e operado pela NASA. Ele embarcou em sua missão inaugural em 12 de abril de 1981 e continuou a contribuir para a exploração espacial até sua trágica desintegração durante a reentrada em 1º de fevereiro de 2003. Aqui está uma visão geral do ônibus espacial Columbia:

Especificações:
Comprimento:37,2 metros (122 pés)
Envergadura:23,8 metros (78 pés)
- Altura:17,4 metros (57 pés)
Peso (vazio):68.500 kg (151.000 libras)
Peso (totalmente carregado):110.000 kg (240.000 libras)
- Capacidade da tripulação:7 astronautas

Projeto e Construção:
- O Columbia foi um dos cinco ônibus espaciais operacionais, junto com o Challenger, o Discovery, o Atlantis e o Endeavour.
- Era uma espaçonave alada, com um design aerodinâmico elegante.
- A nave foi construída principalmente em alumínio, com algumas seções feitas de materiais compósitos de fibra de carbono.
- Consistia em um compartimento da tripulação, uma área intermediária para experimentos, um compartimento de carga e um tanque de combustível externo.

Sistema de Propulsão:
- O Columbia foi impulsionado por três poderosos motores principais do ônibus espacial (SSMEs) localizados na parte traseira do orbitador.
- As SSMEs usaram uma combinação de oxigênio líquido e hidrogênio líquido como combustível, proporcionando imenso impulso durante a decolagem e a subida.

Operações orbitais:
- A nave espacial foi capaz de atingir a órbita baixa da Terra (LEO), normalmente com uma altitude de cerca de 200 a 300 quilómetros (120 a 190 milhas).
- Uma vez em órbita, o Columbia poderá realizar uma variedade de missões, incluindo implantações de satélites, caminhadas espaciais, experiências científicas e atividades de construção.
- Foi equipado com um braço robótico, conhecido como Sistema Manipulador Remoto (RMS), para auxiliar no manuseio da carga útil no espaço.

Reentrada e pouso:
- Na conclusão de uma missão, o Columbia manobraria de volta à Terra.
- Utilizou um escudo térmico exclusivo feito de materiais resistentes a altas temperaturas para suportar o intenso calor gerado durante a reentrada na atmosfera da Terra.
- A espaçonave então deslizou de volta à Terra, contando com seu design aerodinâmico para desacelerar e eventualmente pousar em uma pista.

Legado de Columbia:
- O Columbia completou 28 missões bem-sucedidas, passando um total de 300 dias no espaço, antes da sua perda devastadora.
- O programa do ônibus espacial fez contribuições significativas para a pesquisa científica, implantação de satélites e construção de estações espaciais.
- O último voo do Columbia, STS-107, foi dedicado à realização de experimentos científicos em microgravidade.

A perda do Columbia e da sua tripulação de sete astronautas foi uma tragédia profunda para a NASA e para o mundo. Isso levou a uma investigação abrangente e a melhorias de segurança no programa do ônibus espacial para evitar que tais acidentes acontecessem novamente. O legado da espaçonave Columbia continua a ser um testemunho da ousadia da exploração humana e da busca de conhecimento além do nosso planeta.