Compreender os terremotos de "deslizamento lento" no fundo do mar - eventos sísmicos que ocorrem durante um período de dias ou semanas - está dando aos pesquisadores novos insights sobre terremotos submarinos e a subsequente criação de tsunamis. Por meio de um programa de descoberta do oceano apoiado pela National Science Foundation (NSF), cientistas estão estudando o fundo do mar na costa do Japão. A região pode fornecer pistas vitais.

Duas placas tectônicas, a placa do Pacífico e a placa euro-asiática, Encontre-se lá. Nesta zona da trincheira do oceano, a placa do Pacífico desliza para baixo da placa eurasiana. Essas zonas de subducção são frequentemente associadas a grandes terremotos.

"Esta área é a parte mais rasa do sistema de limite da placa, "disse Demian Saffer, um geocientista da Penn State University. "Se esta região perto da trincheira do oceano escorregar em um terremoto, tem potencial para gerar um grande tsunami. "

Saffer e Eiichiro Araki, cientista pesquisador sênior da Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia da Terra Marinha, publicaram os resultados de suas investigações sobre o limite das placas na edição desta semana do jornal Ciência .

Os resultados são importantes para a compreensão do risco de tsunami, de acordo com James Allan, diretor do programa na Divisão de Ciências Oceânicas da NSF.

"Essas ondas gigantes podem afetar a vida de centenas de milhares de pessoas e resultar em danos de bilhões de dólares, como aconteceu no sudeste da Ásia em 2004, "Allan disse." Esta pesquisa ressalta a importância dos estudos científicos baseados em navios-sonda, e da coleta de dados oceanográficos e geológicos durante longos períodos de tempo. "

A zona do terremoto de limite de placas na costa do Japão faz parte do "anel de fogo" que circunda o Oceano Pacífico. Uma vez que a extremidade de uma placa deslizando - ou subduzindo - sob outra atinge uma certa profundidade, o material da placa descendente derrete, formando vulcões que muitas vezes estão localizados em terra. O Monte Santa Helena, nos EUA, é um desses vulcões, assim como o Monte Fuji no Japão.

Em 2009 e 2010, cientistas com o IODP (Programa Integrado de Perfuração Oceânica, agora o Programa Internacional de Descoberta do Oceano) NanTroSEIZE (Experimento de Zona Sismogênica de Nankai Trough) perfurou dois poços em Nankai Trough a sudoeste de Honshu, Japão. Os furos foram feitos a bordo de um navio-sonda científico. Em 2010, também de um navio de perfuração científico, pesquisadores instalaram instrumentos de monitoramento nos furos como parte de uma rede que inclui sensores no fundo do mar. NSF suporta o IODP.

Os dois furos estão separados por 6,6 milhas, abrangendo a fronteira do último grande terremoto nesta área, que ocorreu em 1944 e mediu magnitude 8,1. O tsunami resultante, que atingiu Tóquio, tinha 26 pés de altura.

A pesquisa mostra que terremotos lentos são uma parte importante do deslizamento de falha e da ocorrência de terremotos nos limites das placas tectônicas. Eles podem explicar para onde vai parte da energia acumulada em uma falha ou zona de subducção.

"Até termos esses dados, ninguém sabia se zero por cento ou cem por cento da energia na zona de subducção rasa foi dissipada por terremotos lentos, "Saffer disse. Os cientistas descobriram que cerca de 50 por cento da energia é liberada em terremotos lentos.

Os restantes 50 por cento, Saffer disse, poderia ser absorvido por um encurtamento permanente de uma das placas ou ser armazenado para o próximo terremoto de 100 ou 150 anos.

"Ainda não sabemos qual é o caso, mas faz uma grande diferença para perigos de tsunami, "Saffer disse." O deslizamento lento pode reduzir o risco de tsunami ao aliviar o estresse periodicamente, mas provavelmente é mais complicado do que apenas atuar como um amortecedor. "

Os pesquisadores descobriram uma série de eventos de deslizamento lento onde as placas tectônicas se encontram, em direção ao mar de uma área de terremotos recorrentes de magnitude 8. Alguns deles foram desencadeados por terremotos não conectados, e alguns aconteceram espontaneamente.

Este grupo de terremotos lentos ocorria a cada 12 a 18 meses. "Descobrimos terremotos lentos de magnitude 5 ou 6 na região, que duram de dias a semanas, "Saffer disse.

Esses terremotos geralmente passam despercebidos porque são muito lentos e distantes da costa.

Os pesquisadores também observam que, como os terremotos que ocorrem a uma distância desta zona de subducção podem desencadear terremotos lentos, a área é muito mais sensível do que se pensava.

"A questão agora é se ele libera o estresse quando esses terremotos lentos ocorrem, "Saffer disse." Algum cuidado é necessário simplesmente concluir que os eventos lentos reduzem o perigo, porque nossos resultados também mostram que a parte externa da área de subducção pode armazenar tensão. Além disso, os terremotos lentos estão fazendo alguma coisa para carregar as partes mais profundas da área que causam grandes terremotos? Nós não sabemos. "