Quando uma partícula alfa é emitida por um núcleo, dois prótons e dois nêutrons são perdidos do núcleo. Isso resulta na diminuição do número atômico (número de prótons) em dois e no número de massa (número total de prótons e nêutrons) em quatro. O elemento, portanto, se transforma em um elemento com dois prótons a menos. Por exemplo, se uma partícula alfa for emitida a partir de um núcleo de urânio-238, o núcleo resultante seria o tório-234.