Gases NOx é o termo genérico usado para se referir ao grupo de gases compostos por óxido nítrico e dióxido de nitrogênio, gases que resultam da queima de combustível fóssil, e também de incêndios florestais, erupções vulcânicas e processos naturais de transformação do nitrogênio no solo. Mesmo assim, a maior concentração é geralmente encontrada em áreas urbanas, onde são tóxicos para a nossa saúde e contribuem para o aquecimento global e a chuva ácida.

A comunidade de pesquisa tem trabalhado na criação de materiais descontaminantes, que quando usado em edifícios e estruturas urbanas, são capazes de reter esses poluentes quando expostos à luz. Contudo, até agora, ninguém provou o potencial de mitigação de algo no mundo natural que sustenta a vida em nosso planeta:o solo.

A respeito disso, Professor do Departamento de Agronomia Vidal Barrón, junto a uma equipe formada por pesquisadores dos departamentos de Agronomia, Química Inorgânica e Engenharia Química e Botânica, Ecologia e Fisiologia Vegetal da Universidade de Córdoba, bem como de outros centros de pesquisa internacionais, descobriram que há uma troca de gases no solo potencializada pela radiação solar (principalmente ultravioleta) que permite o sequestro de gases NOx e sua transformação em nitrato. Desta maneira, as propriedades fotocatalíticas de alguns minerais gerariam "fotossíntese do solo" em que o solo capturaria gases NOx da atmosfera e os transformaria em nitrato, que é a maneira natural que as plantas obtêm nitrogênio, um elemento essencial para sua sobrevivência.

Esta descoberta provou ser a peça do quebra-cabeça que faltava no ciclo do nitrogênio, desde então - embora saibamos disso há mais de cem anos - não incluía o efeito do Sol desempenhando um papel nesse ciclo. Agora, a radiação solar tornou-se um agente ativo.

A atividade catalítica varia dependendo do solo. Em solos arenosos com muito quartzo, não é muito significativo, enquanto que os solos argilosos com grandes quantidades de esmectita apresentam altas taxas de sequestro de NOx e fixação de nitrato. A zona rural ao redor de Córdoba é um bom exemplo de área com grande capacidade de eliminação da poluição do ar.

Este artigo influente abre caminho para aqueles que trabalham na área de descontaminação, e poderia inspirar novas técnicas para gerenciar fertilizantes, a fim de evitar a perda de nitrato e mitigar a poluição por NOx. Além disso, ajudará a compreender melhor as características e mecanismos do solo.