Uma equipa de astrónomos utilizou o Atacama Large (Sub)millimeter Array (ALMA) para criar imagens detalhadas de algumas das primeiras galáxias do Universo. Estas imagens revelam a presença de estruturas espirais e espirais barradas nestas galáxias distantes, assemelhando-se às formas de galáxias mais comuns que vemos hoje.

“Estas observações estão a transformar a nossa compreensão da evolução das galáxias,” disse Richard S. Ellis, professor de Astrofísica na University College London (UCL) e co-autor de um dos dois novos estudos publicados na Nature. "Presumia-se que as primeiras galáxias teriam sido caóticas e irregulares, e é uma grande surpresa descobrir que elas têm estruturas ordenadas e rotativas muito parecidas com as galáxias espirais modernas, apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang."

O universo primitivo era um lugar caótico, cheio de gás, poeira e restos do Big Bang. Os astrónomos esperavam descobrir que as primeiras galáxias a formar-se seriam pequenas e irregulares, com pouca estrutura. No entanto, as novas observações do ALMA mostram que algumas destas primeiras galáxias eram, na verdade, bastante grandes e bem organizadas, com braços e barras espirais semelhantes aos observados nas galáxias atuais.

As observações também sugerem que estas primeiras galáxias formavam estrelas a um ritmo muito mais rápido do que as galáxias actuais. Isto é evidente nos centros brilhantes e brilhantes das galáxias, que são regiões de intensa formação estelar.

As novas descobertas desafiam a nossa compreensão atual da evolução das galáxias e sugerem que o universo primitivo pode ter sido um lugar mais complexo e diversificado do que se pensava anteriormente.

“Estamos a olhar para uma altura na história do Universo em que acreditamos que as galáxias tinham apenas cerca de mil milhões de anos”, disse Takuma Izumi, investigador do Observatório Astronómico Nacional do Japão e autor principal de um dos estudos. "É como olhar para uma fotografia do Universo actual, e é incrível ver quão desenvolvidas e estruturadas parecem ser estas primeiras galáxias."

As observações do ALMA fazem parte de um projeto maior denominado Atacama Large (Sub)millimeter Aperture Survey (ATLAS), que utiliza o ALMA para obter imagens do Universo distante com detalhes sem precedentes. As novas imagens do ATLAS estão a fornecer aos astrónomos uma riqueza de novas informações sobre o Universo primitivo e estão a desafiar a nossa compreensão atual de como as galáxias se formam e evoluem.

"Estas novas observações estão realmente a mudar a forma como pensamos sobre o Universo primitivo," disse Chris Carilli, Diretor do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) em Socorro, Novo México, EUA, e co-autor de um dos estudos. “É claro que o Universo primitivo era um lugar muito mais complexo e dinâmico do que alguma vez imaginámos.”