A pesquisa medirá a quantidade de microplásticos liberados por meio de efluentes e biossólidos de estações de tratamento de água nos Estados Unidos. Crédito:Universidade do Kansas
Uma lei federal dos EUA de 2015 que proíbe minúsculos grânulos de plástico em alguns produtos esfoliantes deixou muitas fontes de microplásticos sem solução. Hoje, microplásticos - pedaços de plástico com menos de 5 milímetros de tamanho - em cosméticos, produtos de limpeza e roupas ainda poluem as águas dos EUA e se acumulam nos oceanos.
De fato, um artigo de pesquisa recente estimou que em 2050 o peso de todos os plásticos nos oceanos do mundo será igual ao de todos os peixes. Infelizmente, em ambos os plásticos de água doce e salgada, lixiviam as toxinas e espalham micróbios nocivos pelos ecossistemas aquáticos.
"Todo mundo realmente depende de plásticos em sua vida diária, "disse Belinda Sturm, professor associado de civil, engenharia ambiental e arquitetônica na Universidade de Kansas. "Temos a tendência de pensar na poluição do plástico que podemos ver, mas estamos liberando muitas fibras minúsculas da lavagem de roupas e produtos de higiene pessoal, e aqueles se acumulam em nosso ambiente e sobem na cadeia alimentar porque são pequenos o suficiente para serem consumidos pelo zooplâncton e peixes. "
Agora, Sturm está ganhando US $ 300 por três anos, 000 esforço apoiado pela National Science Foundation para identificar como os plásticos são transportados para as águas, e ela espera reduzir os danos aos ecossistemas marinhos envolvendo os municípios por meio de uma campanha de amostragem em grande escala e um banco de dados baseado na web que seja publicamente acessível.
De acordo com o pesquisador KU, os microplásticos entram nos sistemas de água em grande parte por meio de estações de tratamento de águas residuais municipais que manuseiam a água de esgotos domésticos e comerciais. Mas os cientistas ainda não estimaram com precisão a quantidade de microplásticos que entram no meio ambiente por meio das estações de tratamento de águas residuais municipais dos EUA. Sturm espera que a nova investigação mude isso.
"Faremos parceria com empresas de serviços públicos em todo o condado, e eles vão experimentar suas estações de tratamento de águas residuais, e quantificaremos a liberação de plásticos em estações de tratamento de águas residuais, "disse ela." Vamos utilizar um banco de dados da EPA que mostra quanto fluxo é liberado por todas as fábricas no país, e usaremos nossas medições e este banco de dados de descargas de águas residuais para chegar a uma estimativa nacional de liberação. "
Sturm disse que as estações de tratamento de efluentes geralmente não fazem um esforço especial para remover os microplásticos da água que manuseiam.
Microplásticos de produtos de consumo e roupas vão por nossos ralos até as estações de tratamento de água. A pesquisadora da KU, Belinda Sturm, realiza testes para apreender o volume de microplásticos liberado de volta para o meio ambiente. Crédito:KU News Service
"Agora mesmo, eles não são regulamentados ou propositalmente removidos da água, "ela disse." Se eles forem removidos - é apenas casualidade. "
Assim, os microplásticos podem entrar no meio ambiente como parte da descarga de efluentes das plantas diretamente nos ecossistemas aquáticos, ou podem ser incluídos em "biossólidos" que as plantas geralmente colocam em aterros ou espalham em terras agrícolas como fertilizantes.
"Biossólidos, dependendo da estação de tratamento, pode ser aplicado em terra, "Sturm disse." Neste estudo, vamos determinar se esses plásticos acabarão entrando em nossos cursos de água como escoamento - essa é uma forma indireta de contaminar nossa água. "
Uma vez na água, plásticos danificam a vida aquática e, eventualmente, prejudicam os seres humanos, de acordo com Sturm.
“Esses plásticos podem absorver outros produtos químicos e podem atuar como um transportador para a liberação de drogas no meio ambiente, "Ela disse." Eles podem absorver comunidades microbianas - uma comunidade microbiana carregada em plástico pode ser transportada para muito mais longe do que seria. Do ponto de vista da saúde humana, microplásticos podem ser consumidos por organismos aquáticos e subir na cadeia alimentar - e eventualmente ser comidos por humanos. "
Strum e seus colegas de engenharia KU, incluindo o professor associado Edward Peltier e vários alunos de graduação e pós-graduação, irá conduzir experimentos na Estação de Campo Biológica KU para descobrir até que ponto os microplásticos em biossólidos retornam à água devido ao escoamento agrícola causado pela chuva.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores trabalharão com concessionárias municipais em todos os EUA para realizar amostragens que darão uma estimativa melhor da quantidade de microplásticos presente em seus efluentes e biossólidos. Sturm disse que os dados ofereceriam o quadro mais completo da contaminação por microplásticos de fontes americanas.
Uma lei federal de 2015 para proibir microplásticos em alguns esfoliantes não os removeu de outros produtos de higiene pessoal ou roupas. Microplásticos são pedaços de plástico menores que 5 mm. Crédito:Universidade do Kansas
Simultaneamente, Sturm testará se biofilmes contendo "substâncias poliméricas extracelulares" ou EPS podem ajudar a limpar a água de mais microplásticos em estações de tratamento de esgoto.
"Os biofilmes são basicamente quando você tem microrganismos crescendo em uma superfície, "Sturm disse.
“Achamos que quando houver mais EPS no sistema, teremos uma remoção melhor, "disse ela. Se eu provar que é verdade, então, podemos investigar como fazer com que os microrganismos produzam mais EPS. Se eu puder controlar isso com projeto de engenharia e operação, Posso melhorar as remoções. "
A pesquisa também permitirá o alcance de alunos do ensino fundamental e médio para aumentar a conscientização sobre os microplásticos e seus efeitos adversos na vida aquática. Adicionalmente, os pesquisadores prepararão materiais educacionais para as escoteiras que buscam seu distintivo de água.
Sturm espera que seu trabalho influencie os gerentes de estações de tratamento de água e também os formuladores de políticas. Quanto às pessoas comuns, Sturm disse que eles deveriam estar cientes dos microplásticos nos produtos que compram, embora ela tenha notado que a falta de rotulagem pode tornar isso um desafio.
"Podemos usar nossa escolha do consumidor, ", disse ela." Nem todos os produtos de higiene pessoal que contenham microplásticos serão banidos - mas é realmente difícil para um consumidor saber quais produtos os têm e quais não, porque a rotulagem não é necessária. Portanto, há uma capacidade limitada para os consumidores fazerem essa escolha. Mas podemos escolher roupas de fibra natural, em vez de materiais sintéticos. "
