No Centro de Controle da Missão em Houston, uma equipe de funcionários da NASA estará disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana, para monitorar a missão Artemis 1 à Lua.
Rick LaBrode trabalha na NASA há 37 anos, mas ele diz que a busca americana para retornar à Lua é de longe o momento culminante de sua carreira.
LaBrode é o diretor de voo principal do Artemis 1, que deve decolar no final deste mês – a primeira vez que uma cápsula que pode transportar humanos será enviada à Lua desde a última missão Apollo em 1972.
"Isso é mais emocionante do que qualquer coisa de que eu já participei", disse LaBrode a jornalistas no Centro de Controle de Missão da agência espacial dos EUA em Houston, Texas.
O homem de 60 anos confidenciou à AFP que a véspera do lançamento provavelmente será uma longa noite de antecipação – e pouco descanso.
"Vou ficar tão animado. Não vou conseguir dormir muito, tenho certeza disso", disse ele, em frente ao icônico banco de telas gigantes do Controle da Missão.
O Artemis 1, um voo de teste sem tripulação, apresentará a primeira decolagem do enorme foguete Space Launch System (SLS), que será o mais poderoso do mundo quando entrar em operação.
Ele irá impulsionar a cápsula da tripulação Orion em órbita ao redor da Lua. A espaçonave permanecerá no espaço por 42 dias antes de retornar à Terra.
A partir de 2024, os astronautas viajarão a bordo do Orion para a mesma viagem e, no ano seguinte, no mínimo, os americanos voltarão a pisar na Lua.
O Controle da Missão é uma parte icônica da história da NASA.
Durante o Artemis 1, uma equipe de cerca de uma dúzia de funcionários da NASA permanecerá no Controle da Missão 24 horas por dia. O centro foi renovado e atualizado para a ocasião.
As equipes ensaiam para esse momento há três anos.
"Este é um negócio totalmente novo - um foguete totalmente novo, uma espaçonave totalmente nova, um centro de controle totalmente novo", explicou Brian Perry, o oficial de dinâmica de voo, que ficará encarregado da trajetória do Orion imediatamente após o lançamento.
"Posso dizer que meu coração vai dar uma volta, uma volta. Mas vou trabalhar duro para manter o foco", disse Perry, que trabalhou em vários voos espaciais ao longo dos anos, à AFP, batendo no peito.
Piscina lunar Além das atualizações do Controle da Missão para a missão, todo o Centro Espacial Johnson está um pouco acima da Lua sobre Artemis.
No meio do gigantesco tanque de treinamento de astronautas – a maior piscina coberta do mundo com mais de 60 metros de comprimento, 30 metros de largura e 12 metros de profundidade – uma cortina preta foi erguida.
De um lado do chamado Neutral Buoyancy Lab está uma maquete da Estação Espacial Internacional, submersa.
A piscina gigante de treinamento de astronautas da NASA contém uma réplica da Estação Espacial Internacional - e uma superfície lunar simulada.
Por outro, o ambiente lunar está sendo recriado aos poucos no fundo da piscina, com rochas gigantes feitas por uma empresa especializada em decoração de aquários.
"Foi apenas nos últimos meses que começamos a colocar a areia no fundo da piscina. Acabamos de receber aquela pedra grande há duas semanas", disse a vice-chefe do laboratório, Lisa Shore. "É tudo muito novo para nós e muito em desenvolvimento."
Na água, os astronautas podem experimentar uma sensação que se aproxima da ausência de peso. Para treinar para eventuais viagens à Lua, as simulações devem replicar a gravidade de um sexto da Lua.
De uma sala acima da piscina, os astronautas são guiados remotamente – com o atraso de comunicação de quatro segundos que experimentarão na superfície lunar.
Seis já fizeram treinamento e mais seis o farão até o final de setembro. O último grupo usará os novos trajes espaciais feitos pela NASA para as missões Artemis.
"O auge desta instalação foi quando ainda estávamos voando no ônibus espacial e montando a estação espacial", explicou o chefe do escritório do laboratório, John Haas.
Naquela época, 400 sessões de treinamento com astronautas em trajes espaciais completos aconteciam todos os anos, em comparação com cerca de 150 hoje. Mas o programa Artemis deu ao laboratório uma nova urgência.
Quando a AFP visitou a instalação, engenheiros e mergulhadores estavam testando como puxar um carrinho na Lua.
O astronauta da NASA Victor Glover passou um tempo na Estação Espacial Internacional e agora está trabalhando no treinamento para o retorno da agência espacial dos EUA à Lua.
'Nova era de ouro' Cada sessão na piscina pode durar até seis horas.
"É como correr uma maratona duas vezes, mas nas mãos", disse o astronauta Victor Glover à AFP.
Glover voltou à Terra no ano passado depois de passar seis meses na Estação Espacial Internacional. Agora, ele trabalha em um prédio dedicado a simuladores de todas as variedades.
Ele disse que seu trabalho é ajudar a "verificar procedimentos e hardware" para que quando a NASA finalmente nomear os astronautas Artemis que participarão de missões tripuladas à Lua (Glover pode estar nessa lista), eles possam estar "prontos para ir". "
Usando fones de ouvido de realidade virtual, os astronautas podem se acostumar a caminhar em condições escuras no Pólo Sul da Lua, onde as missões vão pousar.
O Sol mal se eleva acima do horizonte, o que significa que sempre há sombras longas e escuras que prejudicam a visibilidade.
Os astronautas também devem se acostumar com a nova espaçonave, como a cápsula Orion, e os equipamentos a bordo.
Uma réplica da cápsula Orion da NASA, que levará os americanos de volta à Lua.
Em um dos simuladores, sentado na cadeira do comandante, o pessoal é treinado para atracar na futura estação espacial lunar Gateway.
Em outros lugares do centro espacial, uma réplica da cápsula Orion, que mede apenas 316 pés cúbicos (nove metros cúbicos) para quatro pessoas, está em uso.
"Eles fazem muito treinamento de saída de emergência aqui", disse Debbie Korth, vice-gerente do programa Orion, à AFP.
Korth, que trabalha na Orion há mais de uma década, disse que todos em Houston estão animados com o retorno à Lua e com o futuro da NASA.
“Definitivamente, sinto que é como uma nova era de ouro”, disse ela.
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© 2022 AFP
