Quando a espaçonave da NASA entra na atmosfera da Terra a quase 40.000 km/h, ela encontra um tremendo arrasto atmosférico e aquecimento. A espaçonave passa por várias fases críticas durante sua reentrada:

1. Aerofrenagem: À medida que a espaçonave mergulha na atmosfera superior, ela experimenta intenso atrito com as moléculas de ar, causando um rápido aumento de temperatura na superfície externa da espaçonave. Esta fase é conhecida como aerofrenagem. O escudo térmico da nave espacial, concebido para suportar estas temperaturas extremas, protege os seus componentes internos.

2. Formação de Plasma: As altas temperaturas e a ionização das moléculas de ar circundantes criam um campo de plasma ao redor da espaçonave. Este plasma interrompe as comunicações de rádio, tornando um desafio para o controle de solo manter contato com a espaçonave durante esta fase crítica.

3. Forças G e desaceleração: À medida que a espaçonave desce ainda mais na atmosfera, ela encontra camadas de ar mais densas, levando a um aumento do arrasto atmosférico e à desaceleração. Esta rápida desaceleração gera forças G significativas que a nave espacial e os seus ocupantes devem suportar.

4. Bloqueio de comunicação: O intenso aquecimento e ionização do ar durante a reentrada pode causar blecaute temporário de comunicação. Isto se deve à interrupção dos sinais de rádio causada pela camada de plasma. O controlo terrestre pode perder dados de telemetria durante esta fase, mas os sistemas da nave espacial são concebidos para suportar o apagão e restaurar as comunicações assim que a nave espacial sair da fase mais intensa de reentrada.

5. Implantação de pára-quedas: Para desacelerar ainda mais a descida da espaçonave, os pára-quedas são lançados em uma altitude apropriada. Os paraquedas ajudam a estabilizar a espaçonave e a reduzir sua velocidade, permitindo uma descida controlada em direção ao local de pouso pretendido.

Depois de navegar com sucesso pelos desafios da reentrada, a espaçonave finalmente descerá e pousará no local designado, geralmente um local remoto de pouso no oceano ou uma zona de pouso designada em terra. A espaçonave é então recuperada e seus dados e amostras coletados para análise científica e fins de pesquisa.