Utilizando dados recolhidos pelo Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, uma equipa liderada pelo Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC), em Espanha, descobriu a razão para um aumento dramático na atividade de formação estelar numa galáxia anã chamada Leo P.

Durante grande parte da sua vida, Leo P viveu nos arredores do aglomerado de galáxias de Virgem, longe de galáxias massivas e desprovido de reservatórios substanciais de gás molecular frio, a matéria-prima a partir da qual as estrelas se formam. Como resultado, Leo P foi considerada uma galáxia anã elíptica, conhecida por abrigar uma população estelar antiga e produzir poucas estrelas novas.

Este quadro mudou drasticamente quando Leo P caiu no domínio da gigantesca galáxia elíptica M87, a galáxia dominante no aglomerado de Virgem, há cerca de 100 milhões de anos.

“Pela primeira vez observámos um pequeno evento de fusão no qual a galáxia anã em fusão mostra não só uma clara presença de gás frio, mas também uma vigorosa actividade de formação estelar”, diz Enriquillo Dante, investigador do IAC e da Universidade de La Laguna ( ULL) e o primeiro autor do artigo publicado na Nature Astronomy.

As observações feitas com o telescópio ALMA sugerem que o encontro desencadeou fluxos de gás que atingiram Leo P e comprimiram o seu reservatório gasoso. Este aumento repentino da densidade do reservatório resultou numa intensificação dramática da formação de estrelas.

"O facto de um formador estelar tão ineficiente ter sido capaz de iniciar a sua actividade de formação estelar tão rapidamente sugere que o episódio actual não é o primeiro do seu género. No passado, Leo P deve ter passado por eventos semelhantes durante os quais se tornou temporariamente um anã com formação de estrelas", diz David Aguerri, pesquisador do IAC que participou do estudo.