Se você quiser restringir a busca por mundos semelhantes à Terra em um vasto universo, como você pode fazer isso?

De acordo com Paul Byrne, geólogo planetário no estado da Carolina do Norte, procurar evidências de atividade vulcânica é um bom começo. Embora a tecnologia que temos agora não possa dizer se a atividade vulcânica está acontecendo em mundos distantes, dados de planetas em nosso sistema solar interno podem nos dar uma maneira de identificar mundos vulcanicamente ativos com base em outros recursos ou características que atualmente podemos detectar.

Em uma análise publicada recentemente em Astronomia da Natureza , Byrne olhou para as formas como o vulcanismo em planetas rochosos, como, Terra, Vênus, Marte, Mercúrio, e nossa lua - muda com o tempo, e descobri que o tamanho e a idade do planeta eram bons indicadores de atividade vulcânica.

"A decadência radioativa no núcleo do planeta impulsiona o vulcanismo em todos esses mundos, mas o estilo e a localização mudam com o tempo, "Byrne diz." Portanto, não é tão simples quanto dizer que, quando você tem um mundo grande e um pequeno, o menor esfria mais rápido e apenas desliga. Há mudanças antes disso. "

Uma das maiores mudanças é o fenômeno da contração global, e é aí que entra Mercúrio. Mercúrio não tem várias placas cobrindo-o como a Terra - sua crosta é uma grande placa, uma casca dura envolvendo um núcleo fundido. Conforme Mercúrio envelheceu e resfriou, a concha se contraiu.

Ao observar as formas de relevo vulcânicas e tectônicas de Mercúrio, Byrne viu que a contração da superfície de Mercúrio bloqueou efetivamente o vulcanismo da superfície, fechando todas as rotas para a lava chegar à superfície do planeta.

"Embora todos os fluxos de lava que vemos sejam superantigos - Mercúrio parou de ser vulcanicamente ativo há 3,5 bilhões de anos - você vê que a evidência mais recente de atividade vulcânica ocorreu apenas em lugares onde há crateras de impacto, lugares onde a casca é fina ou danificada, "Byrne diz." E você vê um padrão semelhante na lua, que também é um grande prato como Mercúrio, e que parou de ser vulcanicamente ativo entre 2,5 e 3 bilhões de anos atrás. Eles ainda podem estar produzindo derretimento internamente, mas se todo o planeta começou a se contrair, não pode sair. "

Ao comparar a atividade vulcânica na lua e Mercúrio com Marte, Terra e Vênus, Byrne disse, podemos começar a definir algumas diretrizes de como a atividade vulcânica muda em planetas rochosos ao longo do tempo. E essas diretrizes podem nos ajudar a focar em sistemas planetários que podem conter planetas semelhantes ao nosso.

"Então, se você procurasse lava - vulcanismo - em planetas que têm aproximadamente a mesma idade da Terra de acordo com esta análise, os menores, como Mercúrio e a lua, são lugares ruins para se olhar, "Byrne diz.

"Pode parecer meio óbvio que quanto maior você é, quanto mais tempo você tem lava, mas outras análises comparativas mostraram que não há uma equação direta que diga que se um planeta tem um certo tamanho, ele tem lava por um certo período de tempo. Não é tão fácil. Mas se você está procurando lava especificamente devido à decadência radioativa em planetas rochosos - que é o que você procuraria se quisesse encontrar algo parecido com a Terra - você ainda pode fazer algumas generalizações amplas. Ou você procura por sistemas planetários jovens ou procura planetas maiores em sistemas mais antigos. "