Um novo estudo liderado por Michael West do Observatório Lowell revela que as galáxias mais massivas do universo foram alinhadas com seus arredores nos últimos dez bilhões de anos. É o mais distante passado no tempo que esse fenômeno já foi visto.

Enquanto a maioria das galáxias são orientadas aleatoriamente no espaço, os astrônomos sabem há muito tempo que os maiores geralmente apontam para seus vizinhos. Mas quando e como esses alinhamentos ocorreram permanece um mistério. Olhar para o passado pode lançar uma nova luz sobre a origem dos alinhamentos de galáxias.

Para perscrutar o tempo cósmico, West e uma equipe internacional de colaboradores usaram o Telescópio Espacial Hubble para observar 65 galáxias gigantes, cuja luz levou bilhões de anos para chegar à Terra. A equipe descobriu que as galáxias mais massivas já estavam alinhadas com seus arredores quando o universo tinha apenas 1/3 de sua idade atual.

"É uma nova peça importante do quebra-cabeça, "diz West, "porque diz que tudo o que causou esses alinhamentos aconteceu cedo."

Existem diferentes teorias para explicar por que esses alinhamentos ocorrem. Uma é que galáxias gigantes crescem agregando vizinhos menores ao longo de direções preferidas que refletem a teia cósmica, uma vasta rede de filamentos conectando galáxias em grandes escalas. Outra teoria sugere que, dado tempo suficiente, o puxão implacável da gravidade irá lentamente reorientar as maiores galáxias até que estejam alinhadas com a distribuição circundante das galáxias. Embora a descoberta de alinhamentos de galáxias em épocas iniciais não exclua nenhum dos cenários, ele coloca restrições de tempo cada vez mais apertadas.

West e sua equipe estão ansiosos para olhar mais longe no passado, observando galáxias mais remotas, o que permitirá que eles vejam se houve um tempo antes de serem alinhados. Mas estudar galáxias no início dos tempos não é fácil, mesmo com o Hubble. De acordo com West, "Estamos tentando medir as formas e orientações de galáxias que parecem muito fracas e muito pequenas por causa de suas grandes distâncias, o que é desafiador. "

Além de West, a equipe é formada por Roberto De Propris da Universidade de Turku, Malcolm Bremer e Steven Phillipps, ambos na Universidade de Bristol.

Os resultados do estudo foram publicados em 12 de junho, 2017 via Publicação Online Avançada em Astronomia da Natureza site de.