A Grande Nuvem de Magalhães fotografada usando uma pequena lente telefoto e uma câmera DSLR modificada para destacar as nuvens moleculares. Crédito:Andrew Lockwood
Duas das galáxias mais próximas da Via Láctea - a Grande e a Pequena Nuvens de Magalhães - podem ter tido uma terceira companheira, astrônomos acreditam.
Uma pesquisa publicada hoje descreve como outra galáxia "luminosa" foi provavelmente engolfada pela Grande Nuvem de Magalhães, cerca de três a cinco bilhões de anos atrás.
O estudante de mestrado do ICRAR Benjamin Armstrong, o autor principal do estudo, disse que a maioria das estrelas na Grande Nuvem de Magalhães giram no sentido horário em torno do centro da galáxia.
Mas, incomumente, algumas estrelas giram no sentido anti-horário.
"Por um tempo, pensava-se que essas estrelas poderiam ter vindo de sua galáxia companheira, a Pequena Nuvem de Magalhães, "Disse o Sr. Armstrong.
"Nossa ideia era que essas estrelas podem ter vindo de uma fusão com outra galáxia no passado."
Sr. Armstrong, que trabalha na The University of Western Australia, usou modelagem de computador para simular fusões de galáxias.
"O que descobrimos é que neste tipo de evento de fusão, na verdade, você pode obter uma contra-rotação bastante forte depois que uma fusão ocorre, " ele disse.
"Isso é consistente com o que vemos quando realmente observamos as galáxias."
As Nuvens de Magalhães podem ser vistas no céu noturno a olho nu e têm sido observadas por culturas antigas há milhares de anos.
As Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães. Crédito:Andrew Lockwood
A Grande Nuvem de Magalhães é um relativamente pequeno 160, 000 anos-luz de distância de nós, enquanto a Pequena Nuvem de Magalhães tem cerca de 200, 000 anos-luz de distância.
Armstrong disse que a descoberta pode ajudar a explicar um problema que tem deixado os astrônomos perplexos por anos - por que as estrelas na Grande Nuvem de Magalhães são geralmente muito velhas ou muito jovens.
"Nas galáxias, existem esses grandes objetos chamados aglomerados de estrelas, " ele disse.
"Os aglomerados de estrelas contêm muitos, muitos, muitas estrelas de idades bastante semelhantes e feitas em ambientes semelhantes.
"Na Via Láctea, os aglomerados de estrelas são todos muito antigos.
"Mas na Grande Nuvem de Magalhães, temos aglomerados muito antigos, bem como outros muito jovens - mas nada entre eles. "
Isso é conhecido como o problema da 'diferença de idade', Disse o Sr. Armstrong.
Uma imagem de luminância inversa das nuvens grandes e pequenas, efetivamente duas horas de exposição usando uma DSLR rastreada e lentes de 50 mm mostrando conchas de maré ao redor do LMC, uma ponte de estrelas ligando os dois e cirros galácticos em primeiro plano. Crédito:Andrew Lockwood
"Porque na Grande Nuvem de Magalhães vemos a formação de estrelas começando novamente, que pode ser um indicativo de uma fusão de galáxias ocorrendo, " ele disse.
Armstrong disse que a descoberta também pode ajudar a explicar por que a Grande Nuvem de Magalhães parece ter um disco espesso.
"Nosso trabalho ainda é muito preliminar, mas sugere que esse tipo de processo pode ter sido responsável pelo disco mais espesso no passado, " ele disse.
Armstrong disse que a pesquisa é sobre fazer perguntas pertinentes que os astrônomos podem começar a examinar.
"Trata-se de criar uma nova ideia, uma nova maneira de olhar para um problema antigo, " ele disse.
