Uma pequena rocha recolhida pelo rover Perseverance da NASA em Marte reforçou a decisão dos cientistas de se aventurarem na cratera de Jezero e destaca porque é que explorar o leito do lago marciano é tão crucial.

A missão do Perseverance é procurar sinais de vida microbiana antiga em Marte. A cratera Jezero foi escolhida como local de pouso porque continha um lago há cerca de 3,5 bilhões de anos. Os cientistas suspeitam que Jezero poderia fornecer o contexto geológico necessário para caçar fósseis de micróbios que possam ter vivido em Marte.

Como parte de sua missão contínua na cratera, o Perseverance decidiu extrair uma amostra de uma rocha chamada “Brac”. Antes mesmo de a missão pisar em solo marciano, os cientistas estavam entusiasmados com Brac com base nos dados recolhidos pelos instrumentos dos orbitadores de Marte.

“Havia muito burburinho sobre esta rocha antes do Perseverance deixar a Terra, e agora temos uma amostra dela”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance, baseado no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "Brac correspondeu ao hype."

A amostra de rocha chegou ao Perseverance Sample Caching Facility da NASA no Johnson Space Center em Houston em 31 de julho de 2023, após uma viagem de 11 meses de volta à Terra. É uma das 10 amostras que a equipe do Perseverance espera que a missão retorne da cratera Jezero em missões futuras.

Quando a amostra de Brac chegou, os membros da equipe missionária reuniram-se em torno do tubo como crianças ansiosas no primeiro dia de aula.

“Foi um dia muito emocionante na sala limpa”, disse Farley. "Todos estavam ansiosos para analisar a nossa primeira rocha do fundo da cratera de Jezero. Estas rochas contêm pistas importantes para a história geológica da cratera, incluindo quando foi preenchida com água, e porque é que essa água desapareceu."

A amostra de Brac é um arenito escuro e de granulação fina. Contém grãos de olivina, mineral rico em ferro e magnésio. Este mineral normalmente precipita a partir do magma derretido, indicando que a rocha já esteve derretida e, como tal, é consistente com a previsão da equipa de que o fundo da cratera de Jezero costumava ser coberto por fluxos de lava.

“A composição mineral é consistente com as rochas vulcânicas da região, mas vamos fazer mais análises agora que a amostra está em nosso laboratório”, disse Farley. “Queremos saber não apenas do que é feita a rocha, mas que processos contribuíram para a sua formação, por que está aqui na cratera de Jezero e se essas condições poderiam ter sustentado a vida microbiana”.

Com a amostra de Brac guardada em segurança no laboratório, a equipa da missão irá realizar um exame semelhante e detalhado dos nove tubos restantes e depois selecionar as amostras mais promissoras para devolver à Terra.

Até ao final desta década, estão planeadas três missões de recolha de amostras:a ESA (Agência Espacial Europeia) enviará uma nave espacial para recuperar as amostras, transferi-las para um módulo de aterragem da NASA e depois lançá-las na órbita de Marte. O Mars Sample Return Orbiter da NASA irá capturar, conter e devolver as amostras para a Terra. Uma vez de volta aos laboratórios terrestres, uma grande equipe científica conduzirá um amplo conjunto de análises para determinar se Brac e outras amostras de Jezero já apresentaram sinais de vida.