Pesquisadores do Dartmouth College descobriram um planeta orbitando uma das estrelas jovens mais brilhantes conhecidas, de acordo com um estudo publicado na revista The Astrophysical Journal Letters . Com idade aproximada de 45 milhões de anos, a estrela e seu planeta podem fornecer informações valiosas sobre como os corpos planetários se formam.

Conhecido como exoplaneta porque está fora do sistema solar, o planeta foi encontrado como parte da missão Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. Enquanto milhares de descobertas de exoplanetas já foram feitas, apenas um punhado foi descoberto circulando estrelas relativamente jovens.

O exoplaneta observado na pesquisa de Dartmouth - conhecido como DS Tuc Ab - pode ser considerado um "pré-adolescente" no tempo planetário. O planeta não está mais crescendo, mas, por causa de sua tenra idade, ainda está passando por mudanças rápidas, como a perda de gás atmosférico como resultado da radiação proveniente de sua estrela hospedeira.

Os planetas podem levar milhões ou bilhões de anos para atingir a maturidade. Uma vez que esse processo não pode ser observado em tempo real, pesquisadores estão procurando planetas ao redor de estrelas jovens para capturar o processo em ação e aprender como os planetas se formam e evoluem.

"Um dos objetivos gerais da astronomia é entender o panorama de como chegamos aqui, como os sistemas solares e galáxias tomam forma e por quê, "disse Elisabeth Newton, professor assistente de física e astronomia no Dartmouth College. "Ao encontrar sistemas solares que são diferentes dos nossos - especialmente os mais jovens - podemos esperar aprender por que a Terra e nosso próprio sistema solar evoluíram dessa forma."

O DS Tuc Ab tem cerca de seis vezes o tamanho da Terra, entre os tamanhos de Netuno e Saturno. Dado o tamanho, provavelmente tem uma composição semelhante à dos planetas gigantes em nosso sistema solar. O exoplaneta tem dois sóis e faz uma órbita completa ao redor de sua estrela principal em apenas oito dias.

O planeta foi observado pela primeira vez pelo satélite da NASA em novembro de 2018 e foi confirmado pela equipe de Dartmouth em março usando dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA e outros observatórios terrestres e espaciais. como o Grande Telescópio Sul-Africano (SALT).

O planeta está a cerca de 150 anos-luz de distância da Terra. Cada ano-luz está a uma distância de pouco menos de 6 trilhões de milhas.

"Ficamos muito entusiasmados quando confirmamos esta descoberta, porque o planeta orbita um jovem estrela bem conhecida. Toda a nossa equipe trabalhou em conjunto para aprender tudo o que pudéssemos sobre este sistema solar, "disse Newton, que liderou uma equipe de cientistas da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, a Universidade do Texas em Austin, e outros centros de pesquisa de todo o mundo.

A missão TESS da NASA é procurar planetas ao redor de estrelas próximas usando o método de trânsito. A abordagem detecta quando a luz é bloqueada quando um planeta passa entre a Terra e a estrela hospedeira do planeta. Os pesquisadores então revisam as observações de outros telescópios para confirmar a descoberta.

"O brilho da estrela nos permite estudar o planeta em detalhes porque quanto mais fótons você tem, melhores estatísticas você tem. Uma descoberta desse tipo com uma idade única e um planeta de tamanho incomum não seria possível sem o TESS, "disse Newton.

Os planetas são maiores quando se formam pela primeira vez e acredita-se que se tornem menores com o tempo à medida que esfriam e perdem atmosfera. Porque este planeta ainda está se formando, a equipe espera detectar a evaporação da atmosfera em ação. Compreender esse processo pode ajudar os pesquisadores a prever o que pode acontecer com o exoplaneta nos próximos bilhões de anos e também pode ser usado para entender como o escape atmosférico pode ter afetado planetas mais antigos, incluindo a Terra.

"Esperamos que, vendo a atmosfera deste planeta, podemos fornecer um instantâneo de como os planetas se parecem em uma idade jovem, "disse Newton.

O satélite TESS foi lançado em 18 de abril, 2018. De acordo com a NASA, a missão TESS vai pesquisar 200, 000 das estrelas mais brilhantes perto do sol em busca de exoplanetas em trânsito, incluindo aqueles que podem sustentar a vida.

Embora a equipe de pesquisa saiba o tamanho do DS Tuc Ab, a massa total não é conhecida. Isso limita o que a equipe pode dizer atualmente sobre a densidade e composição do planeta. Graças ao brilho da estrela, investigações futuras podem medir a massa do planeta ou determinar quais moléculas estão presentes em sua atmosfera.