A missão Cassini da NASA forneceu aos astrônomos um impressionante conjunto de imagens que retratam um fenômeno conhecido como “aurora boreal de Saturno”. Estas imagens capturaram a beleza das exibições aurorais que ocorrem na atmosfera do gigante gasoso.

As imagens foram obtidas usando o espectrógrafo de imagem ultravioleta (UVIS) da Cassini durante múltiplas sessões de observação entre dezembro de 2011 e abril de 2012. Enquanto estudava a atmosfera superior de Saturno, o instrumento UVIS capturou acidentalmente essas exibições aurorais no hemisfério norte do planeta.

A aurora boreal, também chamada de aurora boreal na Terra, ocorre quando partículas energéticas carregadas interagem com gases na atmosfera de um planeta, fazendo-os brilhar. No caso de Saturno, essas partículas carregadas originam-se da poderosa magnetosfera do planeta, que se forma devido à interação do campo magnético de Saturno e do vento solar.

As emissões aurorais que ocorreram no hemisfério norte de Saturno durante as observações da Cassini estenderam-se por milhares de quilómetros, formando padrões complexos e intrincados. Alguns destes padrões assemelhavam-se até à forma de um hexágono, uma característica distintiva associada à circulação atmosférica à escala global de Saturno.

As imagens revelaram um sistema auroral dinâmico em Saturno, com características aurorais se formando, evoluindo e mudando em questão de minutos. Estas observações fornecem informações valiosas sobre os processos que impulsionam a atividade auroral no planeta e ajudam os cientistas a compreender o comportamento da atmosfera de Saturno e a interação do campo magnético.

Esta série de imagens capturadas pela Cassini serve como testemunho das notáveis ​​contribuições da missão para a exploração científica de Saturno e seus arredores. Embora a sonda Cassini tenha concluído a sua viagem histórica mergulhando intencionalmente na atmosfera de Saturno em 2017, a riqueza de dados e observações que recolheu continua a fornecer aos cientistas uma melhor compreensão deste enigmático gigante gasoso e das maravilhas do nosso sistema solar.