Os impactos dos meteoros podem ter proporcionado o impulso inicial para a vida na Terra, de acordo com um novo estudo que oferece uma nova visão de um debate científico duradouro que remonta a séculos.

Os investigadores acreditam que o impacto de um asteróide perto do que hoje é Sudbury, Ontário, Canadá, há cerca de 1,85 mil milhões de anos, pode ter desencadeado enormes incêndios florestais que encheram a atmosfera de fumo e poeira, bloqueando a luz solar e causando um arrefecimento global.

A teoria do impacto de Sudbury desafia a crença de longa data de que a atmosfera primitiva da Terra, que carecia de quantidades significativas de oxigénio, não teria sido capaz de sustentar incêndios de coroa numa área tão vasta.

“Nossa pesquisa sugere que a visão convencional não é totalmente correta”, disse o pesquisador principal Chris Yakymchuk, da Universidade de Calgary, no Canadá.

“Embora seja verdade que a atmosfera da Terra naquela época tinha muito pouco oxigênio, o impacto em si e a subsequente queima de cerca de 10% das florestas do mundo teriam liberado carbono suficiente na atmosfera para sustentar incêndios generalizados”.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications na segunda-feira.

Impacto de meteoro causou 'inverno nuclear' global

Os pesquisadores usaram uma combinação de modelagem climática e evidências geológicas para compreender o impacto da colisão de Sudbury no meio ambiente e no clima da Terra.

Eles descobriram que o impacto gerou um calor intenso, que incendiou florestas em todo o mundo e causou uma queda de 20 graus Celsius (36 graus Fahrenheit) nas temperaturas globais médias. Este evento climático extremo, conhecido como inverno de impacto, durou vários anos.

A enorme quantidade de dióxido de carbono libertada na atmosfera pelos incêndios criou um efeito de estufa, aquecendo o planeta o suficiente para sustentar os incêndios, mas não o suficiente para inverter a tendência de arrefecimento global causada pelo impacto.

“Os resultados sugerem que os incêndios iniciais podem ter criado as condições necessárias para incêndios mais duradouros e autossustentáveis, o que poderia ter contribuído para as mudanças ambientais dramáticas e duradouras observadas no registo geológico”, disse Yakymchuk.

Acredita-se que o impacto de Sudbury tenha coincidido com um aumento significativo na abundância e complexidade da vida na Terra, conhecido como glaciação Huroniana.

Embora os mecanismos subjacentes ao surgimento de vida complexa durante este período ainda não sejam totalmente compreendidos, os investigadores sugerem que as condições ambientais únicas criadas pelo impacto e pelos incêndios subsequentes podem ter desempenhado um papel.

“Nossas descobertas fornecem uma nova perspectiva sobre a relação entre os grandes impactos de meteoritos e a evolução da vida na Terra”, disse Yakymchuk.