Os astrônomos estimaram que existam cerca de 200 bilhões de galáxias no universo observável. Mas quando vemos outros tipos de galáxias retratados em filmes de ficção científica, eles tendem a ter a mesma forma básica que os nossos. Este seria um exemplo de nossos preconceitos centrados no ser humano. Embora muitos deles se assemelhem à Via Láctea, outros vêm em formas e formatos totalmente diferentes.

Você provavelmente já viu ilustrações de nossa galáxia natal penduradas nas paredes de inúmeras salas de aula de ciências. Mas apostamos que você não sabia que esses pôsteres são proporcionalmente mais grossos do que um componente-chave da própria galáxia.



Isso mesmo. Como um ovo frito, a Via Láctea consiste em uma protuberância central cercada por um disco fino e achatado. E quando dizemos “magro”, queremos dizer incrivelmente magro. Como aponta Jillian Scudder, física e correspondente da Forbes, o “disco” da Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de comprimento, mas apenas cerca de 0,6 anos-luz de altura. Isso significa que, proporcionalmente, é 30 vezes mais fino que uma folha típica de papel para impressora.

Mas estamos nos adiantando. Antes de aprendermos mais sobre o que torna a Via Láctea única, vamos dar um passo atrás e falar sobre o que todas as galáxias têm em comum.


Conteúdo

1. O que é uma galáxia?
2. Como as galáxias adquirem suas formas
3. O Mistério do Bulge
4. Galáxias em colisão
5. Galáxias espirais
6. Galáxias elípticas
7. Galáxias Lenticulares
8. Galáxias Irregulares

O que é uma galáxia?

Galáxias são sistemas complexos mantidos unidos pela gravidade. São constituídos por gases, poeira estelar e milhões — por vezes até milhares de milhões — de estrelas, que são acompanhadas pelos seus próprios planetas e cinturas de asteróides.

Dos mais de 200 bilhões de galáxias, muitas têm formato espiral (como a Via Láctea). Existem alguns outros tipos de galáxias, incluindo galáxias irregulares, galáxias elípticas e galáxias lenticulares. As galáxias anãs, que são menores e têm menos estrelas do que as galáxias espirais e elípticas, vêm em uma variedade de formas e tamanhos.

Como as galáxias adquirem suas formas

Cada galáxia tem uma história única para contar. A história de cada um fica evidente em sua forma. Os cientistas dividem as galáxias em um punhado de categorias baseadas na aparência. A Via Láctea é conhecida como galáxia espiral, o que significa que se parece com um disco largo e achatado com uma ligeira protuberância projetando-se para fora em seu centro.

Esse arranjo é o produto da velocidade de rotação, tempo e gravidade. Para saber mais, conversamos com o astrofísico Raja GuhaThakurta, Ph.D., professor da Universidade da Califórnia em Santa Cruz e autoridade no estudo de como as galáxias evoluem. É um campo que convida a muito debate.



“A física de como estas coisas se formam não é completamente conhecida ou estabelecida”, diz GuhaThakurta. No entanto, é amplamente aceito que a maioria das galáxias espirais começa a sua vida como nuvens giratórias de gás e poeira. A velocidade com que eles giram é muito importante. De acordo com GuhaThakurta, nuvens massivas e em rotação rápida têm maior probabilidade de se tornarem galáxias espirais.

A gravidade tenta puxar esses corpos amorfos e giratórios para planos achatados. Com o tempo, as nuvens se contraem devido à gravidade e à perda de energia devido ao atrito. E devido a um princípio chamado conservação do momento angular, quando um objeto em rotação se contrai, ele gira mais rapidamente.

Você pode ver isso em ação na pista de patinação local. Patinadores de gelo experientes sabem como aumentar a velocidade de giro puxando os braços para dentro.

Assim, tal como uma bolha giratória de massa de pizza, as galáxias espirais formam-se quando nuvens disformes de gás/poeira se achatam a alta velocidade. As mesmas forças físicas também afetam a aparência dos “braços” pontiagudos que podem ser vistos ao redor das bordas dessas galáxias.

“Os tipos de braços espirais estão quase certamente relacionados com a taxa de rotação”, diz GuhaThakurta. Sistemas de rotação rápida tendem a ter um anel de braços pequenos e apertados. Em contraste, aqueles que se movem mais lentamente têm os mais longos e frouxamente enrolados.

Para entender o porquê, GuhaThakurta recomenda fazer um pequeno experimento caseiro:"Imagine mexer seu café. Coloque um bocado de creme em algum lugar diferente do centro. Você notará que o creme formará um padrão em espiral", diz ele. Em seguida, mexa a mistura com uma colher. Se você fizer isso rapidamente, os braços do padrão ficarão menores e mais apertados.

O Mistério do Bulge

Ok, é hora de uma rápida recapitulação. Até agora, falámos sobre como as galáxias espirais se desenvolvem e como a rotação molda os seus braços. Mas qual é o problema com essas protuberâncias que mencionamos anteriormente? No centro das galáxias espirais, você encontrará um aglomerado de estrelas muito antigas girando em torno de um ponto central. Esta é a protuberância.

Enquanto as estrelas no disco se movem em um plano horizontal ordenado, as estrelas que compõem a protuberância agem como abelhas enxameando erraticamente ao redor de uma colmeia. Os astrônomos ainda estão tentando descobrir como essas protuberâncias se formam. Alguns especulam que eles se desenvolvem antes do resto de uma galáxia espiral, enquanto outros pensam que o inverso é verdadeiro.



Agora imagine uma galáxia toda bojo. Essa coisa não teria disco e se pareceria com uma esfera gigante e arredondada ou com uma enorme bola de futebol americano. No interior, as suas estrelas orbitariam o ponto central da galáxia em todas as direções. Parabéns, você acabou de imaginar uma galáxia elíptica.

É importante notar que algumas galáxias não são espirais nem elípticas. As chamadas galáxias irregulares não possuem protuberâncias e podem assumir uma ampla variedade de formatos.

Colisão de galáxias

Os cientistas observaram algumas fusões galácticas que estão atualmente em andamento. Talvez um dia pareçam elípticas bonitas e bem arredondadas, mas neste momento, estas uniões em desenvolvimento parecem desorganizadas e distorcidas.

Existem também alguns exemplos documentados de grandes galáxias espirais canibalizando galáxias menores que chegaram muito perto, com a vítima sendo lentamente devorada, pouco a pouco. Os especialistas projetam que a nossa Via Láctea acabará por colidir com a vizinha galáxia de Andrômeda, um processo que reconstituirá essas duas galáxias espirais em uma galáxia elíptica.



O processo deverá começar daqui a cerca de 3 mil milhões de anos e terminar daqui a mais 4 mil milhões de anos. Obviamente, não é algo que nenhum de nós viverá para ver. Mas independentemente disso, os cientistas já criaram um nome para esta futura galáxia elíptica:eles a chamam de “Milkomeda”. Todo mundo adora uma boa maleta.

Galáxias espirais

Uma galáxia espiral, como a nossa galáxia, tem uma protuberância central e braços que espiralam para fora. Estrelas, gás e poeira constituem esses braços e criam uma aparência distinta semelhante a um cata-vento. Como as galáxias espirais vêm em diferentes tamanhos e formas, algumas têm braços espirais mais firmemente enrolados e outras têm braços mais frouxamente estendidos.

A maioria das galáxias são galáxias espirais e, dentro desta categoria, as galáxias espirais barradas são o subtipo mais recorrente. Uma galáxia espiral barrada apresenta uma estrutura central em forma de barra composta por estrelas, gás e poeira e que se estende a partir do núcleo galáctico. Os cientistas levantam a hipótese de que a barra sinaliza que uma galáxia está totalmente madura.

Galáxias Elípticas

Uma galáxia elíptica — que possui formato liso, elipsoidal ou esférico — não possui características bem definidas, como braços ou discos. Compostas por estrelas mais antigas, normalmente contêm relativamente pouco gás e poeira interestelar. Os pesquisadores acreditam que uma galáxia elíptica pode ser resultado da colisão de galáxias.

Galáxias elípticas gigantes, um subtipo de galáxia elíptica, estão entre as maiores e mais brilhantes galáxias e estão frequentemente no centro de um aglomerado de galáxias – uma coleção de galáxias mantidas unidas pela sua atração gravitacional mútua.

Galáxias Lenticulares

Uma mistura de galáxias espirais e elípticas, as galáxias lenticulares têm um bojo central, estrelas mais antigas e uma estrutura plana semelhante a um disco. Eles não possuem braços espirais bem definidos. Algumas teorias postulam que essas galáxias não têm braços porque já desapareceram. Outra teoria diz que as galáxias lenticulares se formaram a partir da fusão de galáxias espirais.

Galáxias Irregulares

Como o nome sugere, uma galáxia irregular não possui uma forma ou estrutura simétrica e bem definida. A forma pode ter resultado da colisão de galáxias ou da atração gravitacional de outra galáxia. Eles não possuem um padrão específico de estrelas, gás e poeira. Eles podem ter uma mistura de estrelas antigas e jovens.

Este artigo foi atualizado em conjunto com a tecnologia de IA, depois verificado e editado por um editor do HowStuffWorks.


Agora isso é interessante
A palavra “galáxia” deriva da palavra grega “gala”, que significa “leite” – como em “via láctea”. A nossa tem uma faixa luminosa de estrelas que é claramente visível no céu noturno. Para os astrônomos antigos, isso parecia um pedaço de leite derramado.