Um tanque de propelente principal de um veículo de lançamento Delta 2 que pousou em Georgetown, Texas, em janeiro 22, 1997. Imagem cortesia da NASA Durante uma visita à Estação Espacial Internacional, um astronauta é obrigado a fazer alguns reparos na parte externa da estrutura. Depois de reunir as ferramentas corretas, vestir seu traje espacial e passar pela câmara de descompressão, o astronauta inicia sua caminhada espacial. Sua missão – apertar alguns parafusos soltos no casco da estação espacial, um perigo potencial para a segurança da tripulação. Após um reparo tenso, mas bem-sucedido, o astronauta relaxa e remove a chave do último parafuso. Infelizmente, seu relaxamento lhe custa caro, porque um aperto mais frouxo na chave inglesa faz com que ela escorregue de sua mão e voe para o espaço. A chave inglesa agora se tornou lixo espacial , pedaços de detritos em alta velocidade orbitando a Terra a 17.000 quilômetros por hora.
Os humanos produzem uma quantidade incrível de lixo na Terra. Só nos Estados Unidos, uma pessoa média joga fora mais de 2 quilos de lixo todos os dias. O país como um todo produz 251 milhões de toneladas de lixo em um ano [fonte:EPA]. Como temos nossos próprios problemas com lixo e aterros transbordando, talvez não pensemos muito no lixo espacial, além de algumas estações espaciais. e um punhado de satélites em órbita. Mas a NASA afirma que existem potencialmente milhões de objetos, tanto pequenos como grandes, orbitando a Terra numa nuvem gigante de lixo.
O que exatamente é lixo espacial? De qualquer forma, como ele foi parar lá e quem o colocou lá em primeiro lugar? E quais são as chances de levar um tapa na nuca se alguém cair de volta na Terra? Para saber mais sobre lixo espacial, leia a próxima página. Conteúdo
O que é lixo espacial?
Os perigos do lixo espacial
O que é lixo espacial?
A capa da revista LIFE de 21 de outubro de 1957 mostra cientistas do Observatório Smithsonian trabalhando no M.I.T. em Cambridge para tentar calcular a órbita do Sputnik. Dmitri Kessel/Time Life Pictures/Getty Images O lixo espacial começou em meados do século XX, logo no início da corrida espacial. Quando a União Soviética lançou o Sputnik I, o primeiro satélite da história a entrar em órbita ao redor da Terra, em 4 de outubro de 1957, o mundo prestou atenção. Embora o satélite fosse pequeno para os padrões atuais - era do tamanho de uma bola de praia - o Sputnik ainda causava muito medo entre as nações, especialmente os Estados Unidos. Além de desencadear a corrida espacial, o lançamento preocupou muitos americanos devido à sua associação com a corrida armamentista nuclear. Se os soviéticos fossem capazes de colocar um satélite no espaço, também poderiam amarrar uma bomba nuclear no topo e atingir um alvo em questão de horas.
Como isto apanhou toda a gente desprevenida, vários países investiram recursos em programas espaciais – o evento levou directamente o Congresso a criar a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço, ou NASA.
Os governos, e agora as empresas de telemóveis, televisão e receptores GPS, lançaram centenas de satélites por ano desde o início da corrida espacial. Esses satélites, juntamente com foguetes e outros objetos enviados ao espaço, constituem a maior parte do lixo espacial. O Escritório do Programa Espacial de Detritos Orbitais da NASA também lista esses tipos de objetos como exemplos de lixo espacial:
Nave espacial abandonada (abandonada) - Quando naves espaciais ou partes de naves espaciais não funcionam mais, elas ficam flutuando no espaço indefinidamente. Geralmente é muito caro recuperar esses objetos, então eles são deixados lá circulando pela Terra até caírem ou colidirem com outro lixo espacial. Tom Ervin/Getty ImagesJim Rollings, Diretor Executivo do South Florida Science Museum, segura um ladrilho descartado do ônibus espacial Endeavour.
Estágios superiores dos veículos de lançamento - Os ônibus espaciais modernos são na verdade uma coleção de vários foguetes empilhados uns sobre os outros. Quando os ônibus espaciais são lançados, geralmente é necessário mais de um impulso de foguete para levá-los a uma altura suficiente no espaço, e esses foguetes são disparados em estágios . Os estágios finais são chamados de estágios superiores porque estão localizados perto do topo de todo o ônibus espacial e porque disparam tão tarde, qualquer material expelido da espaçonave pode ficar preso na órbita da Terra. Eles estão entre os maiores tipos de lixo espacial.
Efluentes sólidos de motores de foguetes - Alguns ônibus espaciais usam combustível sólido para propulsão. Após os lançamentos, algum combustível pode sobrar e flutuar em qualquer recipiente em que tenha voado. Isto representa um grande risco de colisões, porque só cria mais lixo espacial após uma explosão.
Pequenas manchas de tinta - Embora possa ser difícil de acreditar, existem potencialmente milhões de pequenos pedaços de tinta flutuando na órbita da Terra. Calor ou impactos com outras partículas pequenas geralmente arrancam manchas de tinta das espaçonaves e as transformam em lixo espacial.
Quão perigosos poderiam ser todos esses objetos no espaço? Veja a próxima página para descobrir.
Os perigos do lixo espacial
O lixo espacial viajando em altas velocidades ameaça criar ainda mais detritos ao colidir com outros objetos. Imagem cortesia da NASA A Rede de Vigilância Espacial dos EUA, um departamento que rastreia detritos flutuando no espaço e se reporta à NASA, observa mais de 13.000 objetos feitos pelo homem orbitando a Terra com mais de 10 centímetros de diâmetro [fonte:National Geographic News]. Esse número só tem aumentado, em relação aos 9.000 objetos em 2000. A organização estima que também existam milhões de objetos muito menores flutuando e que todos juntos pesem cerca de 5.500 toneladas. Todo esse lixo espacial cria algum problema para as estações espaciais – ou mesmo para as pessoas no solo?
Embora seja difícil de acreditar, muitos desses objetos viajam ao redor da Terra a velocidades superiores a 35 mil quilômetros por hora. Qualquer coisa viajando a uma velocidade tão alta causaria uma quantidade considerável de danos a uma espaçonave se ocorresse um impacto direto. Mesmo uma pequena mancha de tinta viajando a essa velocidade é capaz de perfurar um buraco de um quarto de polegada na janela de uma estação espacial.
Como há tantos objetos voando lá em cima, existe a preocupação de que as colisões entre destroços apenas produzam mais fragmentos. Mesmo que parássemos de lançar espaçonaves agora e não colocássemos um único objeto em órbita, a quantidade de detritos no espaço permaneceria constante até 2055 [fonte:National Geographic News]. Depois disso, as coisas piorariam, porque a quantidade de material já lá em cima colidiria inevitavelmente e criaria ainda mais lixo espacial. Os especialistas estão preocupados que isso já esteja acontecendo. O caso mais recente de tal colisão, por exemplo, aconteceu em 17 de janeiro de 2005, quando um pedaço de destroços de um foguete chinês explodido se chocou contra um foguete americano de 31 anos que havia sido deixado sozinho. A colisão produziu apenas quatro pedaços de destroços, mas os observadores temem que seja apenas uma questão de tempo até que tais pedaços criem uma reação em cadeia imparável.
A boa notícia para os astronautas é que a maior parte do lixo espacial está localizada entre 550 e 625 milhas acima da Terra – a Estação Espacial Internacional voa em órbita a 250 milhas de altura, enquanto os ônibus espaciais normalmente só alcançam 375 milhas acima da Terra. Os programas espaciais também estão trabalhando em projetos de foguetes que limitam a quantidade de detritos criados durante o lançamento.
Para nós que estamos na Terra, existe a possibilidade de o lixo espacial cair de volta ao solo? Tudo em órbita acabará por ser puxado de volta para baixo pela gravidade da Terra - quando isso acontecer depende da altura do objeto e da velocidade com que se desloca. Quanto maior a altitude, mais tempo o objeto levará para cair, e levará ainda mais tempo quanto mais rápido ele estiver girando ao redor da Terra. Esses objetos poderiam permanecer em órbita por milhares de anos.
E os riscos de levar uma pancada na cabeça? Felizmente, a maioria dos detritos queima durante a reentrada, e ninguém jamais foi morto por lixo espacial - as casas de apostas do Reino Unido observam que as chances de lixo espacial pousar em uma pessoa são de pelo menos 20 bilhões para um [fonte:The Scotsman].
Para muito mais informações sobre o que está acontecendo no espaço sideral, veja a próxima página. A vantagem do lixo espacial caindo Como o lixo espacial poderia ser útil para as pessoas? Um improvável boom económico atingiu aldeias russas perto do Cosmódromo de Plesetsk, que realizou mais de 1.500 lançamentos em nove plataformas de lançamento. Poucos dias antes da decolagem de naves espaciais como Soyuz, Molniya, Cosmos-3M, Cyclone-3 e Rockot, os residentes locais são avisados para se manterem afastados do local de lançamento. Depois de alguns dias, os moradores voltam em busca de sucata de metal valiosa dos estágios iniciais do lançamento do foguete. A sucata pode ser vendida ou as pessoas podem guardar peças para usar em suas casas, incluindo baterias para lâmpadas ou aço inoxidável para construção.
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Programa de detritos orbitais da NASA
Fontes
Amplo, William. "O lixo em órbita, antes um incômodo, agora é uma ameaça." New York Times. 27 de fevereiro de 2007. http://www.nytimes.com/2007/02/06/science/space/06orbi.html
Lovgren, Stefan. “É necessária a limpeza do lixo espacial, alertam especialistas da NASA.” Notícias da National Geographic. 19 de janeiro de 2006. http://news.nationalgeographic.com/news/2006/01/0119_060119_space_junk.html
Programa de detritos orbitais da NASA. "Perguntas frequentes sobre detritos orbitais." 29 de abril de 2005. http://orbitaldebris.jsc.nasa.gov/faqs.html
Schmid, Randolph. "Os detritos espaciais são um problema crescente, diz o relatório da NASA." Space. com. 20 de janeiro de 2006. http://www.space.com/news/ap_060120_space_junk.html
Stewart-Robinson, Tristan. Dos 600 mil pedaços de detritos espaciais, estamos prestes a ser atingidos por um do tamanho de um ônibus. O escocês. 28 de janeiro de 2008. http://thescotsman.scotsman.com/world/Out-of-600000-bits-of.3715845.jp
