Cientistas espaciais dos EUA revelaram na quinta-feira a sonda interplanetária que a NASA planeja enviar a uma das luas geladas de Júpiter como parte da busca da humanidade por vida extraterrestre.



A sonda Clipper deverá decolar em outubro com destino a Europa, uma das dezenas de luas que orbitam o maior planeta do sistema solar, e o local mais próximo na nossa vizinhança celestial que poderia oferecer um poleiro para a vida.

“Uma das questões fundamentais que a NASA quer compreender é:estamos sozinhos no cosmos?” Bob Pappalardo, cientista do projeto da missão, disse à AFP.

“Se encontrássemos as condições para a vida, e algum dia realmente encontrássemos vida num lugar como Europa, isso significaria que no nosso próprio sistema solar existem dois exemplos de vida:a Terra e a Europa.

"Isso seria enorme para entender como a vida pode ser comum em todo o universo."

A sonda de 5 mil milhões de dólares está atualmente no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, numa “sala limpa” – uma área selada acessível apenas a pessoas que usem cobertura da cabeça aos pés.

As precauções são para garantir que a sonda permaneça livre de contaminantes para evitar o transporte de micróbios terrestres para Europa.

Após o transporte para o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, o Clipper deve ser lançado a bordo de um foguete Space X Falcon Heavy e iniciar uma jornada de mais de cinco anos que envolve uma passagem por Marte para ganhar velocidade.

Em 2031, deverá estar em órbita ao redor de Júpiter e Europa, onde iniciará um estudo detalhado da lua que os cientistas acreditam estar coberta por água congelada.

"Temos instrumentos como câmeras e espectrômetros, um magnetômetro e um radar que podem... penetrar através do gelo, ricochetear na água líquida e voltar à superfície para nos dizer qual a espessura do gelo e onde está localizada a água líquida." disse Pappalardo.

Os gestores da missão não esperam encontrar homenzinhos verdes a nadar na água – na verdade, nem sequer procuram a vida em si, apenas as condições que a possam sustentar.

Os cientistas sabem, a partir de ambientes extremos na Terra – como fontes geotérmicas carentes de luz localizadas nas profundezas da calota polar – que seres minúsculos podem encontrar abrigo em quase qualquer lugar.

E as condições em Europa, que é quase tão grande como a Lua da Terra, poderiam proporcionar um habitat semelhante, oferecendo a perspectiva tentadora de que não estamos sozinhos – nem mesmo no nosso próprio sistema solar.

“Se as luas em torno de planetas distantes das estrelas pudessem conter vida, então o número de oportunidades em torno do sistema solar, em todo o universo, onde a vida poderia se estabelecer, creio que aumenta dramaticamente”, disse Jordan Evans, gerente de projeto do Europa Clipper. missão.

Desafios

A ciência não é fácil – um poderoso campo de radiação em torno de Europa poderá degradar os instrumentos, que irão obter o equivalente a 100.000 radiografias do tórax em cada circuito à volta da Lua.

As vastas distâncias envolvidas significam que quando o Clipper enviar seus dados de volta, o sinal levará 45 minutos para chegar ao Controle da Missão.

E apesar do seu enorme painel solar, que se desenrola uma vez no espaço, manter o Clipper alimentado será um grande desafio, disse Evans.

"Logo após o lançamento, (os painéis solares estão) produzindo 23 mil watts... mas quando estamos em Júpiter, tão longe do Sol, eles estão produzindo apenas 700 watts", disse ele.

"Perto da Terra, eles poderiam fornecer energia para 20 casas continuamente. E quando estivermos em Júpiter, apenas algumas lâmpadas e alguns pequenos eletrodomésticos."

A missão, cujo planejamento começou no final da década de 1990, deverá ser concluída por volta de 2034, quando o Clipper provavelmente terá atingido o fim de sua vida útil.

A sonda terá então um último porto de escala:a maior lua de Júpiter, disse o vice-gerente do projeto, Tim Larson.

“Depois de terminarmos a missão científica, a forma como terminamos é colidindo com um dos outros corpos do sistema jupiteriano para eliminar a nave espacial”, disse ele.

"Neste momento, o plano é ir para Ganimedes."

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