Desde setembro, o rover Perseverance está explorando um antigo delta de rio em Marte, seus braços robóticos estendendo-se com brocas de aço giratórias para perfurar rochas, escavar solo e sugar pequenas quantidades da atmosfera do planeta vermelho em tubos de titânio.
O plano, sob o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, exige uma sinfonia de tecnologia de ficção científica que inclui o lançamento de outro veículo a Marte para trazer as amostras não esterilizadas de volta à Terra, deixar as amostras em Utah e transportá-las para um local ainda não esterilizado. ser construída instalação segura até 2033.

Lá, os cientistas começarão a testar sinais de vida microbiana antiga de cerca de 35 amostras pesando no total cerca de um quilo. O objetivo também é entender a geologia e o clima do planeta, além de preparar as pessoas para um dia pisarem no planeta vermelho.

Mas o plano deu a alguns membros do público que participaram de uma audiência aberta sobre o plano um pouco de agitação intragalática, especialmente à luz da recente pandemia. Isso inclui um engenheiro aposentado da Administração Federal de Aviação de South Jersey que se pergunta quais problemas um micróbio não esterilizado de Marte pode apresentar.

A NASA está conduzindo sua Missão de Retorno de Amostras de Marte com a Agência Espacial Européia e a considera uma das missões mais significativas que já realizou.

“Também acreditamos que este seja o próximo passo lógico em nossa busca para eventualmente pousar humanos na superfície de Marte”, disse Thomas Zurbuchen, astrofísico e chefe de ciência da NASA, durante uma apresentação pública virtual em maio. As amostras coletadas do antigo delta do rio Jezero "são consideradas a melhor oportunidade para revelar a evolução inicial de Marte, incluindo o potencial" para a vida, disse Zurbuchen.

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'Baixa probabilidade de risco'

Alguns membros do público se perguntam sobre a remota possibilidade de que algo nessas amostras possa estar vivo ou apresentar um risco biológico. Eles também se perguntam se a China, que anunciou um projeto semelhante, e as empresas privadas terão salvaguardas tão rigorosas quanto a NASA. Elon Musk está entusiasmado com os planos de sua empresa Space X para explorar Marte, embora não haja prazo.

Os comentários públicos sobre a apresentação inicial da NASA estão agora encerrados, mas espera-se um rascunho de uma declaração de impacto ambiental sobre a missão no outono, com outra chance para o público avaliar.,

A declaração de impacto ambiental examinará as implicações tanto para a Terra quanto para Marte em relação a “esforços de recuperação em relação a recursos naturais, biológicos e culturais” e “impactos para o ambiente humano e natural associados à perda de contenção de materiais de amostra de Marte”.

'Mesmo que o risco seja mínimo'

Algumas pessoas estão nervosas porque a NASA não pode dizer com 100% de certeza que não trará de volta algo vivo ou perigoso. Alguns dos 170 comentaristas em maio se identificaram como cientistas, médicos ou profissionais. Outros permaneceram anônimos.

Um comentarista escreveu que quaisquer amostras devem ser "estudadas fora do mundo e remotamente devido ao risco de contaminação planetária. Mesmo que o risco seja mínimo, nada acima de 0% de chance deve ser trazido de volta à Terra".

Outro escreveu que "a NASA NÃO deve trazer amostras de Marte até que saibamos mais sobre como essas amostras afetarão nossa segurança neste planeta. Teste primeiro para possíveis bactérias que afetarão negativamente nossa saúde".

Thomas Dehel, de Gloucester Township, Camden County, foi um dos muitos comentaristas. Aposentado da Administração Federal de Aviação, Dehel tem mestrado em engenharia elétrica e é formado em direito. Embora não seja afiliado à missão, ele é um aficionado de Marte e opera um site dedicado à missão.

Ele quer que a NASA prossiga, mas também tem preocupações.

"Não saberemos se é estéril ou não", disse Dehel. "Esse é o meu ponto mais importante. Devemos saber se trazemos algo de volta à Terra, seja estéril ou não, para fazer algum tipo de teste inicial para ver se há algum tipo de vida biológica."

A NASA responde que esterilizar as amostras primeiro poderia destruir informações valiosas, como bioassinaturas de vidas passadas. Outros perguntam por que as amostras não podem ser levadas para a Estação Espacial Internacional primeiro e examinadas. A NASA diz que a estação espacial, que deve ser desativada em 2031, não possui os equipamentos sofisticados necessários para os testes.

Dehel está curioso por que a NASA colocou anúncios anunciando as audiências de maio em apenas dois jornais, um na Flórida e outro em Utah. A agência diz que esses jornais estão em duas áreas-chave onde a missão ocorrerá – decolagem e aterrissagem. Independentemente disso, Dehel disse que o público desconhecia em grande parte, levando a uma baixa participação em duas apresentações virtuais públicas em maio.

Dehel e outros citam o trabalho de Gilbert Levin, um cientista que trabalhou como investigador principal para um experimento de detecção de vida durante a missão Viking da NASA a Marte em 1976. Levin também foi nomeado investigador da Missão de Retorno de Amostras de Marte, mas morreu em 2021 em idade 97.

Levin sustentou por muito tempo que os testes foram positivos para a vida depois que as sondas Viking injetaram uma solução nutritiva contendo carbono-14 radioativo na superfície de Marte. A crença era de que qualquer organismo vivo emitiria o isótopo como parte da digestão. Levin disse que ocorreu em dois locais, a 6.400 quilômetros de distância.

Dehel se pergunta sobre a chance de trazer de volta um patógeno que os humanos não estão preparados para defender.

A NASA, no entanto, respondeu que Levin encontrou "uma substância que imita a vida, mas não a vida". De fato, os cientistas dizem que há outras explicações para os resultados de Levin, uma vez que eles sabem muito mais agora sobre a composição química e mineral do solo marciano.

'Restos de vidas passadas'

Marte tem uma fina camada de atmosfera composta principalmente de dióxido de carbono e é visto como hostil à vida. Mas era muito diferente no passado, quando se acredita que a água fluía em sua superfície e uma atmosfera mais espessa teria mantido a superfície mais quente do que a temperatura média atual de -81 graus, com quedas de -220 graus.

Nathan Yee, um professor da Rutgers que leciona um curso de astrobiologia e que trabalhou com a NASA, concorda que é improvável que algo esteja vivo na superfície ou perto da superfície onde Perseverance está coletando suas amostras.

Yee disse que intensa radiação UV bombardeia Marte. A radiação UV mata os micróbios, quebrando seu DNA. De fato, os esterilizadores UV são usados ​​na Terra para matar bactérias em aquários e água potável. Você pode comprar desinfetantes UV portáteis para uso doméstico.

E ao contrário da Terra, Marte não possui campos magnéticos capazes de desviar os ventos solares que também carregam partículas com quantidades perigosas de radiação.

No geral, Yee disse que seria muito difícil para a vida sobreviver a essas condições. E a NASA afirma que meteoritos de Marte aterrissaram na Terra "sem quaisquer efeitos adversos à nossa biosfera".

Lee disse que, mesmo que os micróbios fossem encontrados vivos, é duvidoso que eles representassem uma ameaça.

“Tem que haver um longo, longo tempo de evolução para que os micróbios aprendam a interagir e se ligar às células animais, entrar nas células animais e usar a maquinaria de uma célula animal para se replicar”, disse Yee. "Essa é uma dança coreografada muito complexa."

No entanto, Yee disse que é possível que as amostras contenham "restos de vidas passadas". Ele também disse que dados recentes sugerem que o subsolo profundo de Marte contém água líquida e pode abrigar vida.

Mais intrigante, Yee pergunta:o que a NASA fará na pequena chance de encontrar vida em uma amostra? + Explorar mais

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