As imagens que emergiram do Telescópio Espacial James Webb capturaram detalhes do cosmos nunca vistos antes, deixando a comunidade científica e o público em estado de admiração. Em um tweet, o ex-presidente Barack Obama os descreveu como "enlouquecedores". Até o cosmólogo de Stanford Zeeshan Ahmed, para quem essas imagens são comuns, admitiu:"Você não pode conter isso em sua cabeça. Acho que isso é verdade para todos - quero dizer, os cientistas ainda são humanos".
"Awe é uma espécie de senso inefável de transcendência", disse o neurocirurgião de Stanford e estudioso da compaixão James Doty. "De certa forma, você se derrete nele."

Estudiosos de todas as disciplinas há muito procuram entender as emoções emocionantes – busca da alma, até – que o universo evoca. Alguns descreveram um tremor que chamam de "vertigem cósmica". Outros usaram o termo "insignificância cósmica" quando confrontados com a própria pequenez em um universo sem limites. Alguns acham que permanecer muito tempo em tais pensamentos é indutor de ansiedade, uma experiência que eles chamam de "neuroexistencialismo".

Para descrever como as imagens do espaço sideral podem excitar e expandir a mente humana, a professora avançada de estudos americanos de Stanford, Elizabeth Kessler, que estuda a cultura visual da astronomia, achou útil recorrer ao sublime, um conceito estético que o século XVIII O filósofo Immanuel Kant associou fenômenos naturais de grande tamanho, escala ou poder, como montanhas altas, abismos profundos, cachoeiras profundas e o céu cheio de estrelas na tentativa de entender as emoções evocadas em si mesmo pela Via Láctea e os céus estrelados. Para Kant, a experiência de tal imensidão superava os sentidos, mas a razão humana podia transcender esses limites, o que a tornava uma experiência afirmativa que ampliava o conhecimento e a compreensão.

Maior e além

Um passeio casual pelo campus universitário é suficiente para revelar até que ponto o universo pode servir de musa.

Em Stanford, as representações do espaço sideral podem ser encontradas além dos laboratórios de pesquisa e salas de aula de astrofísicos e cosmólogos. Atravesse o pátio de engenharia e você encontrará a instalação de Alicja Kwade, Pars pro Toto, 12 orbes planetários de pedra de tamanho humano que combinam o geológico com o cosmológico para inspirar novas maneiras de pensar sobre o mundo. No Cantor Arts Center, um elenco do pensador icônico de Auguste Rodin brilha sob o brilho fluorescente da representação de Spencer Finch da estrela explosiva de Betelgeuse. Envolvendo a escadaria para o David Rumsey Map Center na Green Library estão reproduções de mapas de estrelas e constelações do século XVII, lindamente ampliados para enfatizar figuras da mitologia grega em meio aos céus celestes - todos lembretes do lugar da humanidade no mundo e nossas conexões uns com os outros .

Para Doty, que também é o fundador e diretor do Stanford Center for Compassion and Altruism Research and Education, do qual Sua Santidade o Dalai Lama é o benfeitor fundador, o poder da admiração está em sua capacidade de nos fazer sentir conectados a algo muito maior do que nós mesmos.

“No final do dia, somos todos um, não apenas uns com os outros, mas com todos os seres vivos e, de fato, com o universo”, disse Doty. “A própria natureza de pensar sobre isso e entender que você é parte dessa coisa extraordinária que está acontecendo ao nosso redor cria esse profundo senso de propósito e conexão e, de certa forma, felicidade”.

A experiência transcendente de auto-realização e unidade também é a base de muitas religiões, aponta Doty. Por exemplo, no budismo, há um profundo desejo de atingir a iluminação, que em última análise é fundir-se com o universo.

Projetado para inspirar

De acordo com Kessler, a historiadora da arte, que examinou os paralelos entre arte e filosofia e imagens astronômicas em seu livro "Picture the Cosmos:Hubble Space Telescope Images and the Astronomical Sublime" (University of Minnesota Press, 2012), as imagens astronômicas são trabalhada de forma a representar dados científicos e evocar uma resposta estética.

Como Kessler aprendeu em suas entrevistas com a equipe que produziu imagens para o Hubble Heritage Project, a NASA queria divulgar imagens que inspirassem o público em geral, não apenas indivíduos que trabalham em ciência e tecnologia. Como qualquer representação, toda imagem astronômica envolve decisões sobre como retratar fenômenos celestes capturados pelo telescópio de uma maneira que não pareça estranha ao público.

"Astrônomos e processadores de imagem equilibram cuidadosamente a necessidade de uma imagem cientificamente válida com o desejo de uma imagem esteticamente atraente", disse Kessler.

Como os telescópios coletam dados muito fracos para nossos olhos verem e além do espectro de luz visível (JWST principalmente em luz infravermelha, Hubble em visível e ultravioleta), suas imagens recebem cores para que possamos apreciá-las mais completamente. Cada imagem colorida do JWST, por exemplo, é na verdade uma composição de pelo menos três imagens monocromáticas diferentes, cada uma coletada usando um filtro que captura um comprimento de onda diferente da luz infravermelha. As exposições podem durar horas ou até dias. Cada filtro recebe então uma cor diferente, que é combinada nas imagens finais que circulam.

Embora qualquer cor possa ser mapeada em qualquer comprimento de onda, os astrônomos acreditam que algumas combinações de cores funcionam melhor do que outras. Por exemplo, na versão inicial do Hubble Heritage Project da nebulosa planetária NGC 3132, a equipe experimentou um esquema de cores não convencional de rosa e amarelo. Mas o resultado final "não parecia certo", disse o astrônomo Keith Noll em entrevista a Kessler, então eles usaram cores menos estranhas e mais típicas dos mundos terrestres.

Como o desenvolvimento de imagens astronômicas envolve muitas dessas escolhas artísticas, Kessler compara o processo às pinturas de paisagens e fotografias do oeste americano do século XIX, onde luz, sombras e cores eram usadas para conjurar o sublime sobre o qual Kant escreveu tão prolificamente. .

A composição de imagens de astronomia é outra escolha artística. No espaço sideral, as direções cardeais não importam. Assim, um exercício que Kessler faz com seus alunos de Stanford é virar imagens como a Nebulosa da Águia - também chamada de "Pilares da Criação" - de cabeça para baixo. Quando invertido, torna-se uma forma grande e amorfa.

“Em vez de grandes pilares que inspiram admiração à medida que surgem no céu, eles escorrem da página e parecem monstruosos e horríveis; não há nada evocativo neles”, disse Kessler.

Compreendendo o incompreensível

Considerando como um ano-luz – a distância que a luz pode cobrir em um ano – é equivalente a 6 trilhões de milhas e os astrônomos estão observando estrelas a bilhões de anos da Terra, a vastidão é quase incompreensível. No entanto, é calculável. A NASA tentou quantificá-lo de várias maneiras; recentemente, eles descreveram o Primeiro Campo Profundo de Webb – que está a 4,6 bilhões de anos-luz de distância – como “aproximadamente do tamanho de um grão de areia mantido à distância de um braço, uma pequena lasca do vasto universo”.

Os números cósmicos - seja a distância da Terra ou o número de estrelas no universo - são "insondáveis", disse Ahmed, cientista-chefe do SLAC National Accelerator Laboratory e membro sênior do Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology, que estuda o fundo cósmico de microondas, que é o brilho do big bang. Ele descreveu como, no início de sua carreira, sua percepção do universo evoluiu para ser mais um problema matemático a ser resolvido, em vez de filosófico.

Ahmed está lendo com seu filho em idade pré-escolar de quatro anos o livro infantil Cem Bilhões de Trilhões de Estrelas, que coloca os números em escala. "Foi engraçado ler esse livro porque é sobre apresentar as crianças pequenas a grandes quantidades e números, como sete bilhões de seres humanos pesando cerca de 10 quatrilhões de formigas", disse ele.

Antes de ler o livro, Ahmed disse que seu filho achava que 100, uma quantia que ele poderia conceituar, era um número grande. Agora, um bilhão é grande. Ahmed se lembra de sentir o mesmo espanto infantil quando viu as imagens do Hubble pela primeira vez. "O que me surpreendeu foi perceber que cada objeto nas primeiras fotos do Hubble Deep Field não era uma estrela - era uma galáxia", disse Ahmed.

Para o neurocirurgião Doty, o poder da admiração funciona em ambas as direções. Assim como a vastidão do universo pode despertar a curiosidade, o infinitesimal também pode. Por exemplo, contemplar o número de átomos no universo pode "fazer você se perguntar como tudo isso é possível", disse ele. (O fascínio pelas minúcias moleculares é o assunto da edição de agosto da revista Stanford Medicine.)

Para alguns, há uma certa quantidade de terror no desconhecido, tanto Doty quanto Kessler reconheceram. O filósofo Edmund Burke, por exemplo, achou as ideias de infinito e eternidade excitantes e aterrorizantes.

Para diminuir essa ansiedade e medo, a mente estabelece uma narrativa, disse Doty. "Tentar explicar o inexplicável te dá conforto", disse ele.

Kessler argumenta que, de muitas maneiras, as imagens astronômicas que evocam o sublime são outra maneira de acalmar e conter esses medos.

"Você não é solicitado a se perder no infinito, mas a refletir sobre a vastidão do universo e nosso lugar dentro dele", disse ela. "These images might remind us of our relative insignificance, but also our potential to come to know and understand what lies beyond us and our world."

'A collaboration between humans and technology'

Kessler thinks the criticisms that NASA's images are manipulative for depicting celestial phenomena the human eye could never see are misguided; astronomers and image processors carefully craft the images to ensure they are scientifically valid (Ahmed, the cosmologist, likened their resolution and magnification to him wearing glasses that help him see the world more clearly).

As Kessler emphasized, "this is a kind of vision that's only possible through a collaboration between humans and technology."

Through the blending of art and science, space telescope images allow us to see the universe in new and exciting ways. They are also incredibly humbling, affirming what it means to be alive.

"We arise from stardust and we return to stardust," said Doty. "That cyclical connection and reality that we are all part of whatever exactly 'this is' makes us feel, in some ways, special while also feeling insignificant." + Explorar mais

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