Por três décadas, astrônomos pensaram que apenas a lua de Saturno, Janus, confinava o anel A do planeta - o maior e mais distante dos anéis visíveis. Mas depois de examinar os dados da missão Cassini da NASA, Os astrônomos de Cornell agora concluem que o trabalho em equipe de sete luas mantém este anel encurralado.

Sem forças para manter o anel A sob controle, o anel continuaria se espalhando e finalmente desapareceria. "A Cassini forneceu detalhes sobre a massa das luas de Saturno e as características físicas dos anéis, então matematicamente falando, concluímos que a lua Janus sozinha não pode impedir que os anéis se espalhem, "disse Radwan Tajeddine, pesquisador associado em astronomia e principal autor da nova pesquisa. "O que confina os anéis de Saturno?" está prevista para publicação em 18 de outubro no Astrophysical Journal . Tajeddine também apresentará esta pesquisa em um pôster na Divisão de Ciência Planetária da American Astronomical Society, reunida em 17 de outubro em Provo, Utah.

Os cientistas descobriram que o confinamento do anel A é compartilhado entre as luas Pan, Atlas, Prometeu, Pandora, Epimeteu, Mimas e Janus. "Todas essas luas trabalham como um grupo para conter o anel. Juntas, elas são fortes. Unidos, eles resistem, "disse Tajeddine.

Cassini, que caiu em Saturno em 15 de setembro no final da missão, forneceu dados valiosos e imagens detalhadas dos anéis do planeta. O anel A é semelhante a um disco de vinil; ele tem "ondas de densidade" que se assemelham aos sulcos de um registro, criados pelo que os astrônomos chamam de ressonâncias lunares. Esses marcadores de ressonância permitiram aos cientistas deduzir que a influência gravitacional das luas ajuda a desacelerar e reduzir o impulso do anel de propagação.

Existem centenas de ondas de densidade espalhadas pelo anel A que são geradas por diferentes ressonâncias lunares. Tajeddine o compara a um cabo de guerra com muitos nós ao longo da corda gravitacional. Todos esses impulsos gravitacionais dessas luas desaceleram o anel e puxam seu impulso. Tanto momento é perdido no momento em que o anel chega a Janus que as forças criam a borda do anel A.

Autor sênior Joe Burns, Ph.D. 66, o professor de engenharia da Igreja Irving Porter e professor de astronomia disse:"Este era exatamente o tipo de informação que esperávamos que a missão da Cassini fornecesse, e, ao fazer isso, nos permitiu resolver esse quebra-cabeça. "

Tajeddine disse que os cientistas ainda não têm certeza de como os anéis se formaram, mas o mecanismo de seu confinamento é finalmente compreendido. "Essa é a novidade da ideia. Ninguém imaginava que os anéis eram de responsabilidade compartilhada, " ele disse.

"As ondas de densidade criadas pelas luas são lindas de se ver, mas eles realmente participam do confinamento do anel, "disse Tajeddine." Janus tem recebido todo o crédito por parar o anel A, o que tem sido injusto com as outras luas. "