Nas primeiras horas de domingo, 4 de setembro, o Solar Orbiter voou por Vênus para uma manobra gravitacional que altera a órbita da espaçonave, aproximando-a ainda mais do sol. Como se estivesse tentando chamar a atenção do orbitador enquanto se aproximava de outro corpo no sistema solar, o sol lançou uma enorme "ejeção de massa coronal" diretamente na espaçonave e no planeta apenas dois dias antes de sua aproximação mais próxima - e os dados são reveladores .
Em 30 de agosto, uma grande ejeção de massa coronal foi lançada do sol na direção de Vênus. Não muito tempo depois, a tempestade chegou ao segundo planeta a partir do sol. À medida que os dados continuam a chegar do Solar Orbiter, este ataque revela por que o monitoramento "in situ" do clima espacial e seus efeitos nos corpos e naves espaciais do sistema solar são tão importantes.

Felizmente, não houve efeitos negativos na espaçonave, pois o observatório solar da ESA-NASA foi projetado para resistir e, de fato, medir explosões violentas de nossa estrela - embora Vênus nem sempre saia tão facilmente. As ejeções de massa coronal tendem a erodir a atmosfera de Vênus, retirando gases à medida que passam.

Voe alto com o sobrevoo de Vênus

O Solar Orbiter está a um quarto do caminho de sua missão de uma década para observar o sol de perto e dar uma olhada em seus misteriosos pólos. Sua órbita foi escolhida para estar em estreita ressonância com Vênus, o que significa que ele retorna à vizinhança do planeta a cada poucas órbitas para usar sua gravidade para alterar ou inclinar sua órbita.

Este terceiro sobrevoo de Vênus ocorreu no domingo às 01:26 UTC, quando o Solar Orbiter passou a 12.500 km do centro do planeta, que fica a cerca de 6.000 km de sua "superfície" gasosa. Em outras palavras, passou uma distância com metade da largura da Terra.

Sua distância de Vênus, ângulo de abordagem e velocidade foram meticulosamente planejados para obter o efeito exato desejado da grande atração gravitacional do planeta - aproximando-o do sol do que nunca.

"A aproximação foi exatamente como o planejado, graças a um grande planejamento de nossos colegas da Flight Dynamics e ao cuidado diligente da equipe de controle de voo", explica Jose-Luis Pellon-Bailon, gerente de operações do Solar Orbiter.

"Ao trocar 'energia orbital' com Vênus, a Solar Orbiter usou a gravidade do planeta para mudar sua órbita sem a necessidade de massas de combustível caro. ."

Compreendendo as partículas que representam um risco de radiação

Os dados transmitidos para casa desde que o Solar Orbiter encontrou a tempestade solar mostram como seu ambiente local mudou à medida que o grande CME varreu. Enquanto alguns instrumentos tiveram que ser desligados durante sua aproximação a Vênus, a fim de protegê-los da luz do sol refletida na superfície do planeta, os instrumentos "in situ" do Solar Orbiter permaneceram ligados, registrando, entre outras coisas, um aumento nas partículas energéticas solares .

Partículas, principalmente prótons e elétrons, mas também alguns átomos ionizados como o hélio, são emitidos pelo sol o tempo todo. Quando explosões particularmente grandes e ejeções de plasma são disparadas do sol, essas partículas são apanhadas e transportadas com elas, aceleradas a velocidades próximas da relativística. São essas partículas que representam um risco de radiação para astronautas e naves espaciais.

Melhorar nossa compreensão das CMEs e acompanhar seu progresso à medida que passam pelo sistema solar é uma grande parte da missão da Solar Orbiter. Ao observar CMEs, o vento solar e o campo magnético do sol, os dez instrumentos científicos da espaçonave estão fornecendo uma nova visão sobre como funciona o ciclo de 11 anos da atividade solar. Em última análise, essas descobertas nos ajudarão a prever melhor os períodos de clima espacial tempestuoso e proteger o planeta Terra das explosões violentas do sol.

Adeus, auréola?

Este CME recente ilustra uma dificuldade nas observações do clima espacial. Como visto nesta filmagem do SOHO, um "halo cheio" é visível quando um CME está vindo direto para a Terra ou, neste caso, indo diretamente para longe, do "lado distante" do sol.

Determinar se as ejeções de massa coronal estão vindo para a Terra ou para longe é complicado quando visto da Terra, porque em ambos os casos parece estar se expandindo. Um dos muitos benefícios da próxima missão Vigil é que, combinando as imagens tiradas da direção da Terra e a posição de Vigil no "lado" do sol, o quinto ponto de Lagrange, distinguir entre uma tempestade que se aproxima ou se afasta será fácil e confiável.

O clima espacial fica mais profundo

O sol exerce sua influência em todos os corpos do sistema solar. É a razão pela qual nenhuma vida poderia sobreviver nos planetas internos, as temperaturas sendo muito quentes e suas atmosferas foram arrancadas há muito tempo.

À medida que nos aventuramos da Terra à Lua, é vital entendermos como o clima espacial pode afetar corpos humanos, robôs, sistemas de comunicação, plantas e animais.

Além de uma série de ferramentas para entender o efeito do sol na infraestrutura da Terra, a Rede de Serviços de Clima Espacial da ESA atualmente alerta as equipes em missões em todo o sistema solar sobre clima espacial extremo, com previsões para Mercúrio, Vênus e Marte disponíveis gratuitamente através do Portal da Rede, e Júpiter a caminho.

"Reunir dados sobre eventos como este é crucial para entender como eles surgem, melhorando nossos modelos de clima espacial, previsões e sistemas de alerta antecipado", explica Alexi Glover, Coordenador do Serviço de Clima Espacial da ESA.

"O Solar Orbiter está nos proporcionando uma excelente oportunidade de comparar nossas previsões com observações reais e testar o desempenho de nossos modelos e ferramentas para essas regiões". + Explorar mais

Durante uma passagem próxima, o Solar Orbiter captura o brilho de Vênus