Um novo olhar sobre os dados de um sobrevoo da lua de Júpiter em 1997, Europa, sugere que a espaçonave Galileo da NASA voou diretamente através de uma pluma aquosa, aumentando a esperança de sondar os jatos em busca de sinais de vida ao redor do segundo planeta da Terra.

As revelações ocorreram na segunda-feira depois que os cientistas revisitaram uma leitura intrigante de um instrumento a bordo do Galileo, que em 1995 se tornou a primeira espaçonave a entrar na órbita de um planeta gigante gasoso.

O que eles encontraram foi a evidência mais direta ainda de plumas emergindo da superfície congelada de Europa, pesquisadores relataram na revista científica Astronomia da Natureza .

Há muito se pensa que Europa cobre um oceano salgado com cerca de duas vezes o tamanho do nosso planeta.

Dada a suspeita de abundância de calor, água líquida sob sua espessa camada de gelo, a lua é considerada um "candidato principal" pela NASA para a vida em um corpo do sistema solar diferente da Terra.

Nos últimos anos, O telescópio espacial Hubble da NASA detectou evidências de plumas na Europa, mas de longe.

O Galileo se aproximou muito mais durante seus 11 vôos pela Europa.

"Em uma passagem particular pela Europa, a espaçonave veio muito, muito perto da superfície - pelo que me lembro, a menos de 150 quilômetros (93 milhas) acima da superfície - e foi nessa passagem que vimos assinaturas que nunca realmente entendemos, "disse Margaret Kivelson, professora emérita de física espacial da Universidade da Califórnia, Los Angeles, na NASA TV.

Essa região ficava em uma área onde o Telescópio Espacial Hubble detectou repetidas evidências de plumas.

Quando outro pesquisador apresentou descobertas recentemente sobre a coleção de observações do Hubble, "isso nos levou a perceber que tínhamos que voltar e olhar para os dados do Galileo, "disse Xianzhe Jia, professor associado da Universidade de Michigan, Ann Arbor.

Para o novo estudo, especialistas mediram variações no campo magnético da lua e nas ondas de plasma, com base em dados obtidos durante o sobrevôo de Galileu, e descobriram que eram "consistentes" com a espaçonave cruzando uma pluma.

"Esses resultados fornecem fortes evidências independentes da presença de plumas na Europa, "eles escreveram na Nature.

A equipe reconstruiu o caminho da espaçonave para localizar a pluma na superfície da lua.

"Essas descobertas ajudarão a planejar futuras missões para a Europa, como o Europa Clipper da NASA e a espaçonave Jupiter Icy Moons Explorer da ESA, espera-se que ambos cheguem a Júpiter entre o final de 2020 e o início de 2030, "disse um resumo da Nature.

As perguntas permanecem

A NASA relatou evidências duas vezes antes, de seu Telescópio Espacial Hubble, da existência de plumas de água na Europa, embora esta interpretação tenha causado muito debate.

E muitas questões permanecem sobre o que está contido nas plumas, e se isso inclui alguma forma de vida.

Elizabeth Turtle, cientista pesquisador do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, disse que o oceano subterrâneo "é provavelmente a parte mais habitável da Europa porque é mais quente e está protegida da radiação ambiente pela camada de gelo."

E se as plumas explodirem como gêiseres, "pode ​​haver maneiras de esse material do oceano sair acima da camada de gelo e isso significa que seríamos capazes de amostrá-lo, " ela disse.

O relatório foi descrito pela NASA como "uma boa notícia" para sua missão Europa Clipper não tripulada, um empreendimento de US $ 8 bilhões a caminho de ser lançado já em junho de 2022 e planeja uma série de sobrevôos de baixa altitude da Europa, quando poderia amostrar o líquido congelado e as partículas de poeira.

"Agora parece haver muitas linhas de evidência para descartar plumas em Europa, "disse Robert Pappalardo, Cientista do projeto Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

"Se as plumas existem, e podemos provar diretamente o que vem do interior da Europa, então podemos descobrir mais facilmente se Europa tem os ingredientes para a vida, "ele disse em um comunicado.

"É isso que a missão busca. Essa é a grande imagem."

Galileo foi lançado em 1989 para examinar o quinto planeta a partir do sol.

Antes de encerrar sua missão em 2003 com uma queda planejada na atmosfera de Júpiter, Galileo relatou os primeiros dados sugerindo um oceano de água líquida sob a superfície de Europa.

© 2018 AFP