A vida é muito fácil de reconhecer. Se move, cresce, ele come, excreta, ele se reproduz. Simples. Em biologia, pesquisadores costumam usar a sigla "MRSGREN" para descrevê-lo. Significa movimento, respiração, sensibilidade, crescimento, reprodução, excreção e nutrição.

Mas Helen Sharman, O primeiro astronauta da Grã-Bretanha e químico no Imperial College London, disse recentemente que formas de vida alienígenas que são impossíveis de detectar podem estar vivendo entre nós. Como isso é possível?

Embora a vida possa ser fácil de reconhecer, na verdade, é notoriamente difícil de definir e tem debatido cientistas e filósofos há séculos - senão milênios. Por exemplo, uma impressora 3-D pode se reproduzir, mas não o chamaríamos de vivo. Por outro lado, uma mula é notoriamente estéril, mas nunca diríamos que não vive.

Como ninguém pode concordar, existem mais de 100 definições do que é vida. Uma abordagem alternativa (mas imperfeita) é descrever a vida como "um sistema químico autossustentável capaz de evolução darwiniana", que funciona para muitos casos que desejamos descrever.

A falta de definição é um grande problema quando se trata de buscar vida no espaço. Não sermos capazes de definir a vida a não ser "saberemos quando a virmos" significa que estamos realmente nos limitando ao geocêntrico, possivelmente até antropocêntrico, ideias de como é a vida. Quando pensamos em alienígenas, frequentemente imaginamos uma criatura humanóide. Mas a vida inteligente que procuramos não precisa ser humanóide.

Vida, mas não como nós o conhecemos

Sharman diz que acredita que alienígenas existem e "não há duas maneiras de fazer isso". Além disso, ela se pergunta:"Eles serão como você e eu, feito de carbono e nitrogênio? Talvez não. É possível que eles estejam aqui agora e simplesmente não possamos vê-los. "

Essa vida existiria em uma "biosfera sombra". Por isso, Eu não quero dizer um reino fantasma, mas criaturas desconhecidas provavelmente com uma bioquímica diferente. Isso significa que não podemos estudar ou mesmo notá-los porque estão fora de nossa compreensão. Supondo que exista, essa biosfera de sombra provavelmente seria microscópica.

Então, por que não o encontramos? Limitamos as maneiras de estudar o mundo microscópico, pois apenas uma pequena porcentagem de micróbios pode ser cultivada em um laboratório. Isso pode significar que pode haver muitas formas de vida que ainda não vimos. Agora temos a capacidade de sequenciar o DNA de cepas de micróbios não cultiváveis, mas isso só pode detectar a vida como a conhecemos - que contém DNA.

Se encontrarmos tal biosfera, Contudo, não está claro se devemos chamá-lo de estranho. Isso depende se queremos dizer "de origem extraterrestre" ou simplesmente "desconhecido".

Vida baseada em silício

Uma sugestão popular para uma bioquímica alternativa é aquela baseada em silício em vez de carbono. Faz sentido, mesmo de um ponto de vista geocêntrico. Cerca de 90% da Terra é composta de silício, ferro, magnésio e oxigênio, o que significa que há muito o que fazer para construir uma vida potencial.

O silício é semelhante ao carbono, ele tem quatro elétrons disponíveis para criar ligações com outros átomos. Mas o silício é mais pesado, com 14 prótons (prótons formam o núcleo atômico com nêutrons) em comparação com os seis do núcleo de carbono. Embora o carbono possa criar fortes ligações duplas e triplas para formar longas cadeias úteis para muitas funções, como a construção de paredes celulares, é muito mais difícil para o silício. Ele luta para criar laços fortes, portanto, as moléculas de cadeia longa são muito menos estáveis.

O que mais, compostos de silício comuns, como dióxido de silício (ou sílica), são geralmente sólidos em temperaturas terrestres e insolúveis em água. Compare isso com o dióxido de carbono altamente solúvel, por exemplo, e vemos que o carbono é mais flexível e oferece muito mais possibilidades moleculares.

A vida na Terra é fundamentalmente diferente da composição geral da Terra. Outro argumento contra uma biosfera de sombra baseada em silício é que muito silício está preso nas rochas. Na verdade, a composição química da vida na Terra tem uma correlação aproximada com a composição química do sol, com 98% dos átomos na biologia consistindo de hidrogênio, oxigênio e carbono. Então, se houvesse formas de vida de silício viáveis ​​aqui, eles podem ter evoluído em outro lugar.

Dito isto, há argumentos a favor da vida à base de silício na Terra. A natureza é adaptável. Alguns anos atrás, os cientistas da Caltech conseguiram criar uma proteína bacteriana que criou ligações com o silício - essencialmente dando vida ao silício. Portanto, embora o silício seja inflexível em comparação com o carbono, talvez pudesse encontrar maneiras de se reunir em organismos vivos, potencialmente incluindo carbono.

E quando se trata de outros lugares no espaço, como a lua Titã de Saturno ou planetas orbitando outras estrelas, certamente não podemos descartar a possibilidade de vida à base de silício.

Para encontrar isso, temos que pensar fora da caixa da biologia terrestre e descobrir maneiras de reconhecer as formas de vida que são fundamentalmente diferentes da forma baseada no carbono. Existem muitos experimentos testando essas bioquímicas alternativas, como o do Caltech.

Independentemente da crença de muitos de que existe vida em outras partes do universo, não temos evidências disso. Portanto, é importante considerar toda a vida como algo precioso, não importa seu tamanho, quantidade ou localização. A Terra suporta a única vida conhecida no universo. Portanto, não importa a forma que a vida em outras partes do sistema solar ou universo possa assumir, temos que nos certificar de que o protegemos de contaminação prejudicial - seja vida terrestre ou formas de vida alienígenas.

Então, poderiam os alienígenas estar entre nós? Não acredito que tenhamos sido visitados por uma forma de vida com a tecnologia para viajar por vastas distâncias do espaço. Mas temos evidências de formação de vida, moléculas baseadas em carbono que chegaram à Terra em meteoritos, portanto, a evidência certamente não descarta a mesma possibilidade para formas de vida mais desconhecidas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.