p Se dois buracos negros se fundem no meio do espaço, e ninguém está por perto para ver, isso realmente acontece? p A data, a única maneira pela qual os astrônomos testemunharam conclusivamente a fusão dos buracos negros foi por meio da emissão de ondas gravitacionais - ondulações sutis na estrutura do espaço-tempo. Essas fusões careciam de qualquer contrapartida no espectro eletromagnético:sem boom, sem flash, sem supernova, sem luz alguma.

p Esses buracos negros em fusão eram assuntos relativamente pequenos, com os buracos negros não maiores do que algumas dezenas de vezes a massa do sol. Contudo, fusões de buracos negros supermassivos podem ser acompanhadas por um fantástico show de luzes. Se pudéssemos capturar as ondas gravitacionais e eletromagnéticas do mesmo evento, abriria uma janela totalmente nova para o estudo da natureza da extrema gravidade.

p A maneira mais fácil de localizar buracos negros gigantes em fusão é identificar os discos de acreção brilhantes que cercam cada um deles (conhecidos como núcleos galácticos ativos, ou AGN), de acordo com um novo artigo publicado recentemente no jornal pré-impresso arXiv. Na verdade, podemos já ter um candidato a fusão em breve em nossas mãos com a rádio galáxia 0402 + 379. Mas encontrar esses pares é dolorosamente difícil, exigindo horas de observações detalhadas - e alguns momentos de sorte.

p Outro método é procurar a variabilidade da saída de luz de um AGN. À medida que os buracos negros orbitam e crescem cada vez mais próximos uns dos outros, a saída total de luz mudará de maneira quase regular. Um candidato com essa abordagem é o blazar OJ 287, que ilumina aproximadamente a cada 12 anos.

p Por último, astrônomos podem ser capazes de detectar buracos negros em fusão através do deslocamento Doppler da luz emitida pelo par, mesmo que eles não consigam discernir os buracos negros individuais. Isso é semelhante à técnica usada para identificar exoplanetas em torno de estrelas distantes.

p Os autores do artigo enfatizam que agora estamos começando nesse negócio de "astronomia de ondas gravitacionais", e temos muito trabalho a fazer antes que possamos pegar uma fusão massiva de buraco negro no ato. Mas se nós fizéssemos, seria uma mina de ouro na escala das observações da explosão kilonova - uma oportunidade única de estudar as propriedades da gravidade em um dos ambientes mais extremos do cosmos.