Cuidadosamente embrulhado dentro desta bolsa em forma de donut está um pára-quedas de 35 m de diâmetro que suportará um mergulho frenético de seis minutos na atmosfera marciana.

Este modelo de qualificação é uma cópia do maior paraquedas já aberto no Planeta Vermelho quando ele voa na missão ExoMars 2022 - e é pelo menos 10.000 vezes mais limpo que seu smartphone.

O pára-quedas de 64 kg, feito principalmente de tecidos de náilon e Kevlar, foi completamente esterilizado para reduzir seu nível de contaminação para proteção planetária. Um dos principais objetivos do ExoMars é procurar por sinais de vida no Planeta Vermelho, portanto, quaisquer micróbios que pegassem carona em sua viagem da Terra interfeririam na investigação e poderiam desencadear um falso positivo - o que os cientistas chamam de 'contaminação direta ".

A existência potencial de vida passada e talvez até presente em Marte requer esterilização rigorosa. Os cientistas querem ter certeza de que os instrumentos do rover Rosalind Franklin do ExoMars, detectam apenas sinais de vida indígena, mas proteger o meio ambiente marciano de nós mesmos é igualmente importante. Uma política de proteção planetária do Comitê de Pesquisa Espacial (COSPAR) detalha todos os requisitos, em conformidade com o Tratado do Espaço Exterior das Nações Unidas.

O paraquedas foi aquecido em um forno a 125 ° C por vários dias para matar todos os micróbios. O forno faz parte da vida da ESA, Laboratório de Ciências Físicas e Suporte de Vida, uma instalação de última geração na Holanda. O Laboratório também limpou instrumentos e subsistemas ExoMars, mas esse paraquedas de segundo estágio é o maior item a ser esterilizado.

O esterilizador de calor seco está na sala limpa "ISO Classe 1", um dos lugares mais limpos da Europa. Todo o ar passa por um filtro de dois estágios garantindo menos de 10 partículas de poeira não maiores que 10 milionésimos de metro, ou menos do que o tamanho do coronavírus.

As pessoas que trabalham no hardware ExoMars são o principal risco biológico. Todos os dias, cada um de nós elimina milhões de partículas de pele. Todos que entram na câmara precisam se vestir com mais rigor do que um cirurgião antes de passar por uma ducha de ar para remover quaisquer contaminantes remanescentes. Veja como se vestir para evitar ser uma 'carga biológica' no último vlog do ExoMars.

O paraquedas irá provar seu valor em testes de queda em alta altitude. Todo o sistema de montagem do pára-quedas, montado em um veículo de teste de queda, será elevado a uma altitude de quase 30 km por balão de hélio. O veículo cairá em queda livre até que a sequência de teste do paraquedas comece em condições de pressão semelhantes às do mergulho na atmosfera marciana.

As datas desses testes foram adiadas devido ao surto de coronavírus, e uma nova janela de oportunidade para teste está com confirmação pendente.