Em outubro de 2017, a humanidade teve o primeiro vislumbre de um objeto interestelar - um visitante de fora de nosso sistema solar - passando perto do sol. Nós o chamamos de "Oumuamua, e suas propriedades incomuns fascinaram e confundiram os astrônomos. Menos de dois anos depois, o astrônomo amador Gennady Borisov encontrou um segundo objeto interestelar:um corpo semelhante a um cometa que começou a se desintegrar ao passar a 2 UA do sol (1 UA é a distância da Terra ao sol). De onde vêm esses objetos interestelares? Eles são comuns? Com uma amostra de apenas dois, é difícil fazer generalizações ainda. Por outro lado, dado o que sabemos sobre a formação de estrelas, podemos começar a fazer algumas inferências sobre as prováveis ​​origens desses objetos, e o que provavelmente veremos deles no futuro.

Um dos culpados mais prováveis ​​de ejetar asteróides e cometas no espaço interestelar são os encontros próximos entre estrelas. Quatro pesquisadores estudando esta questão - Susanne Pfalzner, Luis Aizpuru Vargas, Asmita Bhandare, e Dimitri Veras - lançou um artigo na semana passada examinando esse processo.

Quando as estrelas ficam muito próximas umas das outras, eles podem causar interações gravitacionais que causam estragos nos corpos orbitais das estrelas. Como explicam os pesquisadores, "essas passagens aéreas de perto acontecem com mais frequência durante os primeiros 10 milhões de anos de vida de uma estrela." Isso ocorre porque as estrelas tendem a se formar em aglomerados, nascidos coletivamente de enormes nuvens de gás. Durante este período turbulento de sua vida, estrelas podem se aproximar e rasgar minúsculos planetesimais para o espaço profundo no processo, deixando-os sozinhos como viajantes rebeldes durante a noite. Nem todas as estrelas experimentam interações tão violentas. Tende a ser um pequeno subconjunto de estrelas que ejetam a maioria dos objetos interestelares.

Quando essas interações ocorrem, a massa das estrelas envolvidas é muito importante. Estrelas de grande massa que vêm a 250AU umas das outras podem rasgar tanto material que mais da metade dos planetesimais de um sistema podem ser transformados em objetos interestelares, deixando pouco para trás na órbita da estrela-mãe.

Os pesquisadores também foram capazes de prever as velocidades esperadas de objetos ejetados, e talvez o mais interessante, sua composição. Asteróides tendem a se formar mais perto de sua estrela, com objetos semelhantes a cometas mais para fora. Os cometas são, portanto, mais suscetíveis à ejeção, o que significa que a maioria dos objetos interestelares provavelmente se parecem mais com Borisov e menos com "Oumuamua, que tinha propriedades semelhantes às de asteróides.

Existem outros processos que podem ejetar planetesimais, também. Interações com planetas gigantes como Júpiter, por exemplo, pode lançar asteróides no espaço profundo. Podemos ser capazes de dizer qual método ejetou um objeto individual por sua velocidade - o espalhamento planetário tende a criar objetos que se movem mais rapidamente, enquanto as interações estelares produzem outras mais lentas.

"Oumuamua era muito lento, tornando a interação estelar uma fonte provável. Espalhamento planetário, por outro lado, não pode ser descartado para o Borisov, que se move mais rápido.

O artigo também produziu um resultado fascinante em relação ao nosso próprio sistema solar:ele provavelmente ejetou cerca de 2-3 massas terrestres de material para o espaço profundo durante a formação de nossa estrela. Isso significa que enquanto esperamos pelo próximo "Oumuamua ou Borisov nos visitar, nossos próprios cometas interestelares e asteróides estão lá agora, visitando mundos estranhos e sóis distantes.