Agora, apenas um ano e meio após o lançamento, a missão de explorar um asteróide rico em metal logo começará a montar e testar a espaçonave.

A missão Psyche da NASA ultrapassou um marco crítico que a leva um passo mais perto do lançamento. Após uma análise intensa do progresso da missão na construção de seus instrumentos científicos e sistemas de engenharia, Psiquê obteve autorização para progredir no que a NASA chama de Fase D de seu ciclo de vida - a fase final das operações antes de seu lançamento programado em agosto de 2022.

Até agora, a missão tem foco no planejamento, projetando, e construir o corpo da espaçonave, seu sistema de propulsão elétrico-solar, os três instrumentos científicos, eletrônicos, o subsistema de energia, e similar. A revisão bem-sucedida desses elementos significa que a missão pode agora começar a fornecer componentes para o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que gerencia a missão e testará, montar, e integrar cada peça.

"É realmente a fase final, quando todas as peças do quebra-cabeça estão se encaixando e estamos entrando no foguete. Esta é a parte mais intensa de tudo o que acontece no terreno, "disse Lindy Elkins-Tanton da Arizona State University, que como investigador principal de Psique lidera a missão.

O alvo de Psiquê é intrigante, asteróide de mesmo nome rico em metal, que orbita o Sol no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter. Os cientistas pensam que, ao contrário de asteróides rochosos ou gelados, Psiquê é basicamente ferro e níquel e pode ser o coração de um planeta primitivo que perdeu suas camadas externas. Explorando o asteróide Psique (cerca de 140 milhas, ou 226 quilômetros, ampla) pode fornecer informações valiosas sobre como a Terra e outros planetas se formaram.

A espaçonave Psyche usará um magnetômetro para detectar um campo magnético potencial; se o asteróide tiver um, é um forte indicador de que já foi o núcleo de um planeta primitivo. Um gerador de imagens multiespectral irá capturar imagens da superfície, bem como coletar informações sobre a composição e topografia do asteróide. Os espectrômetros irão analisar os nêutrons e raios gama vindos da superfície para revelar os elementos que compõem o objeto.

A estrutura principal da espaçonave, chamado Chassi de Propulsão Solar Elétrica (SEP), foi projetado e construído pela Maxar Technologies e está quase completo. A equipe Maxar em Palo Alto, Califórnia, está se preparando para enviá-lo para a sala limpa principal do JPL em março, quando a montagem, teste, e as operações de lançamento começam.

Cada instrumento será então submetido a mais testes. Isso inclui uma demonstração de tecnologia de laser chamada Deep Space Optical Communications, liderado pelo JPL, que usa um método supereficiente de transmissão de dados com fótons, ou partículas fundamentais de luz visível. Também será testada a térmica, telecomunicações, propulsão, potência, aviônica, e outros subsistemas de engenharia, junto com o computador de vôo.

"O projeto fez um progresso tremendo, especialmente tendo em conta o mundo que nos rodeia e COVID-19 e lidar com as restrições que isso impõe, "disse Henry Stone do JPL, o gerente do projeto Psique. "Estamos em muito boa forma. Estamos no caminho certo e temos um plano para avançar para o lançamento."

Embora engenheiros e técnicos tenham que lidar com paralisações forçadas pela pandemia e aderir a protocolos de segurança adicionais para aqueles que fazem trabalho prático na espaçonave, o projeto continua dentro do cronograma.

"O fato de ainda podermos fazer isso acontecer e superar nossos desafios parece quase um milagre, "Elkins-Tanton disse." E também é um presente incrível manter todos nós focados e avançando em um momento difícil. Portanto, atingir esse marco tem um significado especial, não apenas para este projeto em que estamos trabalhando há uma década, mas também por causa do que está acontecendo mais recentemente em todas as nossas vidas. "

Na primavera de 2022, a espaçonave estará totalmente montada e pronta para ser enviada ao Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral, Flórida, onde será lançado em agosto de 2022. Psiquê voará por Marte para uma assistência por gravidade em maio de 2023. E no início de 2026, ele vai entrar em órbita ao redor do asteróide, onde passará 21 meses coletando dados para análise.