Os astrônomos desenvolveram uma nova técnica para procurar exoplanetas - procurando seus ossos esmagados na atmosfera das anãs brancas. E está funcionando.

A busca por planetas fora do sistema solar, conhecidos como exoplanetas, tem uma limitação significativa:só podemos encontrar exoplanetas que existem agora. Mas nosso universo existe há mais de 13 bilhões de anos, e muitas gerações de sistemas planetários vieram e se foram nessa vasta extensão do tempo cósmico.

Infelizmente, quando as estrelas morrem, eles geralmente levam seus planetas com eles. Especialmente as estrelas mais massivas, que morrem como supernovas - essas mortes geralmente obliteram qualquer planeta em órbita completamente. Mas mesmo quando estrelas menos massivas como o sol morrem, geralmente são más notícias para seus planetas.

Mas, como um novo artigo de pesquisa apontou, isso não remove todas as evidências do sistema planetário do mapa galáctico. Se quaisquer planetas (ou núcleos remanescentes de planetas) sobreviverem, eles podem ocasionalmente se espalhar gravitacionalmente um do outro. Isso geralmente não acontece em sistemas estáveis, mas na agonia de uma estrela tudo é possível (gravitacionalmente falando).

Alguns desses objetos espalhados podem dirigir-se para a anã branca, o núcleo remanescente da estrela-mãe. Essa anã branca é feita de carbono e oxigênio quase completamente puro, rodeado por uma densa mas fina concha de hidrogênio e hélio. Naturalmente, qualquer objeto que passe perto demais será feito em pedaços pela extrema gravidade da anã branca, com os detritos chegando à superfície para se misturar e se misturar com o hidrogênio e o hélio.

Uma vez lá, quaisquer elementos no objeto destruído, como lítio e cálcio, podem liberar sua própria luz, dando uma impressão digital espectral que os astrônomos podem potencialmente detectar. A maioria das anãs brancas são muito quentes, no entanto, e essa luz ofusca qualquer contaminação. Mas a recente missão Gaia foi capaz de mapear dezenas de antigos, anãs brancas legais, e os astrônomos detectaram a assinatura distinta de planetas esmagados em suas atmosferas.

Os astrônomos descobriram que a abundância de elementos enriquecidos corresponde ao que sabemos de nosso próprio sistema solar, indicando que sistemas planetários como o nosso estão no universo há muito, há muito tempo.