p O ponto mais quente em um planeta gasoso próximo a uma estrela distante não é onde os astrofísicos esperavam que estivesse - uma descoberta que desafia a compreensão dos cientistas dos muitos planetas deste tipo encontrados em sistemas solares fora do nosso. p Ao contrário do nosso planeta familiar Júpiter, os chamados Júpiteres quentes circulam surpreendentemente perto de sua estrela hospedeira - tão perto que normalmente leva menos de três dias para completar uma órbita. E um hemisfério desses planetas sempre enfrenta sua estrela hospedeira, enquanto o outro fica permanentemente no escuro.

p Não surpreendentemente, o lado "diurno" dos planetas fica muito mais quente do que o lado noturno, e o ponto mais quente de todos tende a ser o ponto mais próximo da estrela. Os astrofísicos teorizam e observam que esses planetas também experimentam ventos fortes soprando para o leste perto de seus equadores, que às vezes pode deslocar o ponto quente em direção ao leste.

p No caso misterioso do exoplaneta CoRoT-2b, Contudo, o ponto quente fica na direção oposta:oeste do centro. Uma equipe de pesquisa liderada por astrônomos do McGill Space Institute (MSI) da McGill University e do Institute for Research on exoplanets (iREx) em Montreal fez a descoberta usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Suas descobertas foram publicadas em 22 de janeiro no jornal Astronomia da Natureza .

p Vento na contramão

p "Nós estudamos anteriormente nove outros Júpiter quente, planetas gigantes orbitando super perto de sua estrela. Em todo caso, eles tiveram ventos soprando para o leste, como a teoria previa, "diz o astrônomo Nicolas Cowan de McGill, coautor do estudo e pesquisador da MSI e iREx. "Mas agora, a natureza nos lançou um obstáculo. Neste planeta, o vento sopra na direção errada. Visto que muitas vezes são as exceções que comprovam a regra, esperamos que estudar este planeta nos ajude a entender o que faz os Júpiteres quentes funcionarem. "

p CoRoT-2b, descoberto há uma década por uma missão de observatório espacial liderada pela França, está a 930 anos-luz da Terra. Embora muitos outros Júpiteres quentes tenham sido detectados nos últimos anos, CoRoT-2b continuou a intrigar os astrônomos por causa de dois fatores:seu tamanho inflado e o intrigante espectro de emissões de luz de sua superfície.

p "Ambos os fatores sugerem que algo incomum está acontecendo na atmosfera deste Júpiter quente, "diz Lisa Dang, um aluno de PhD da McGill e principal autor do novo estudo. Ao usar a câmera infravermelha do Spitzer para observar o planeta enquanto ele completava uma órbita em torno de sua estrela hospedeira, os pesquisadores foram capazes de mapear o brilho da superfície do planeta pela primeira vez, revelando o ponto quente a oeste.

p Novas questões

p Os pesquisadores oferecem três explicações possíveis para a descoberta inesperada - cada uma das quais levanta novas questões:

• O planeta pode estar girando tão lentamente que uma rotação leva mais tempo do que uma órbita completa de sua estrela; isso poderia criar ventos soprando para o oeste em vez de para o leste - mas também minaria as teorias sobre a interação gravitacional planeta-estrela em órbitas tão estreitas.
• A atmosfera do planeta pode estar interagindo com o campo magnético do planeta para modificar seu padrão de vento; isso poderia fornecer uma rara oportunidade de estudar o campo magnético de um exoplaneta.
• Grandes nuvens cobrindo o lado oriental do planeta podem fazê-lo parecer mais escuro do que seria de outra forma - mas isso prejudicaria os modelos atuais de circulação atmosférica em tais planetas.

p "Precisaremos de dados melhores para esclarecer as questões levantadas por nossa descoberta, "Dang diz." Felizmente, o telescópio espacial James Webb, programado para lançamento no próximo ano, deve ser capaz de resolver este problema. Armado com um espelho que tem 100 vezes o poder de coleta do Spitzer, deve nos fornecer dados excelentes como nunca antes. "