O impactador que se acredita ter eliminado os dinossauros e outras formas de vida na Terra há cerca de 66 milhões de anos provavelmente veio da metade externa do cinturão de asteróides principal, uma região que se pensava produzir poucos impactores. Pesquisadores do Southwest Research Institute demonstraram que os processos que entregam grandes asteróides dessa região à Terra ocorrem pelo menos 10 vezes mais do que se pensava anteriormente e que a composição desses corpos corresponde ao que sabemos do impactor matador de dinossauros.

A equipe SwRI - incluindo o Dr. David Nesvorný, Dr. William Bottke e Dr. Simone Marchi - modelos de computador combinados de evolução de asteróides com observações de asteróides conhecidos para investigar a frequência dos chamados eventos Chicxulub. Mais de 66 milhões de anos atrás, um corpo com cerca de 6 milhas de diâmetro atingiu o que hoje é a península mexicana de Yucatán e formou a cratera Chicxulub, que tem mais de 90 milhas de diâmetro. Esta explosão massiva desencadeou um evento de extinção em massa que encerrou o reinado dos dinossauros. Nas últimas décadas, muito se aprendeu sobre o evento Chicxulub, mas cada avanço levou a novas questões.

“Duas questões críticas ainda sem resposta são:'Qual foi a fonte do impactador?' e 'Com que frequência esses eventos de impacto ocorreram na Terra no passado?' ", disse Bottke.

Para sondar o impacto do Chicxulub, geólogos já examinaram amostras de rochas de 66 milhões de anos encontradas em terra e dentro de testemunhos de sondagem. Os resultados indicam que o impactador era semelhante à classe condrita carbonácea dos meteoritos, alguns dos materiais mais puros do sistema solar. Curiosamente, enquanto os condritos carbonáceos são comuns entre os corpos de muitos quilômetros de largura que se aproximam da Terra, nenhum hoje está perto dos tamanhos necessários para produzir o impacto Chicxulub com qualquer tipo de probabilidade razoável.

"Decidimos procurar onde os irmãos do impactador Chicxulub podem estar escondidos, "disse Nesvorný, autor principal de um artigo que descreve a pesquisa.

"Para explicar sua ausência, vários grupos anteriores simularam grandes rupturas de asteróides e cometas no sistema solar interno, observando surtos de impactos na Terra, com o maior deles produzindo a cratera Chicxulub, "disse Bottke, um dos co-autores do artigo. "Embora muitos desses modelos tenham propriedades interessantes, nenhum forneceu uma correspondência satisfatória com o que sabemos sobre asteróides e cometas. Parecia que ainda estava faltando algo importante. "

Para resolver este problema, a equipe usou modelos de computador que rastreiam como os objetos escapam do cinturão de asteróides principal, uma zona de pequenos corpos localizados entre as órbitas de Marte e Júpiter. Ao longo de eras, as forças térmicas permitem que esses objetos derivem para "escotilhas de escape" dinâmicas, onde os chutes gravitacionais dos planetas podem empurrá-los para órbitas próximas à Terra. Usando o Supercomputador Pleaides da NASA, a equipe seguiu 130, 000 modelos de asteróides evoluindo neste lento, maneira constante por centenas de milhões de anos. Atenção especial foi dada aos asteróides localizados na metade externa do cinturão de asteróides, a parte que está mais longe do sol. Para sua surpresa, eles descobriram que asteroides de 6 milhas de largura desta região atingem a Terra pelo menos 10 vezes mais frequentemente do que o calculado anteriormente.

"Este resultado é intrigante não apenas porque a metade externa do cinturão de asteróides é o lar de um grande número de impactadores condritos carbonáceos, mas também porque as simulações da equipe podem, pela primeira vez, reproduzir as órbitas de grandes asteróides prestes a se aproximar da Terra, "disse o co-autor Marchi." Nossa explicação para a origem do impactador Chicxulub se encaixa perfeitamente com o que já sabemos sobre como os asteróides evoluem. "

Geral, a equipe descobriu que asteróides de 6 milhas de largura atingem a Terra uma vez a cada 250 milhões de anos em média, uma escala de tempo que fornece chances razoáveis ​​de que a cratera Chicxulub ocorreu há 66 milhões de anos. Além disso, quase metade dos impactos foram de condritos carbonosos, uma boa combinação com o que se sabe sobre o impactador Chicxulub.

"Este trabalho nos ajudará a entender melhor a natureza do impacto do Chicxulub, ao mesmo tempo que nos diz onde outros grandes impactadores do passado profundo da Terra podem ter se originado, "Nesvorný disse.

O jornal Icaro está publicando um artigo sobre essa pesquisa intitulado "Asteroides primitivos escuros são responsáveis ​​por uma grande parcela dos impactos da escala K / Pg na Terra".