Pela primeira vez, difícil de encontrar lítio foi identificado e medido na atmosfera de estrelas queimadas chamadas anãs brancas, de acordo com um estudo conduzido pela Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill publicado online na revista Ciência .

Apesar de seus muitos usos na Terra para alimentar eletrônicos e estabilizar o humor, os cientistas ficaram perplexos com o que aconteceu com o lítio esperado com o Big Bang, uma discrepância conhecida como "problema cosmológico do lítio".

A nova descoberta de UNC-Chapel Hill, A Universidade de Montreal e o Laboratório Nacional de Los Alamos podem fornecer um novo alvo para medir a quantidade de lítio existente.

A descoberta foi possível usando um espectrógrafo exclusivo montado no telescópio Southern Astrophysical Research. O autor do estudo e astrofísico da UNC-Chapel Hill J. Christopher Clemens liderou o projeto do espectrógrafo Goldman, que mede quanta luz é emitida por uma anã branca.

Anãs brancas são os núcleos remanescentes que permanecem quando as estrelas morrem, e eles podem ser cercados por mundos rochosos.

No estudo, pesquisadores descrevem a detecção de restos esmagados de grandes objetos semelhantes a asteróides na atmosfera de duas anãs brancas muito antigas, cujos planetas se formaram há 9 bilhões de anos - muito antes de nosso próprio sol, Terra e sistema solar desenvolvidos.

A equipe conseguiu medir a composição química dos asteróides, e pela primeira vez identificou e mediu o lítio e o potássio de um corpo rochoso extra-solar.

"Nossa medição de lítio de um corpo rochoso em outro sistema solar estabelece a base para um método mais confiável de rastrear a quantidade de lítio em nossa galáxia ao longo do tempo, "Clemens disse.

A grande explosão, a principal explicação de como o universo começou a 13,8 bilhões de anos atrás, produziu três elementos:hidrogênio, hélio e lítio. Mas as medições de lítio em estrelas semelhantes ao Sol nunca foram adicionadas às previsões dos cientistas.

Dos três elementos, o lítio apresenta o maior mistério. Mas o novo estudo fornece pistas para rastrear sua evolução galáctica.

"Eventualmente, com o suficiente dessas anãs brancas que tiveram asteróides caindo sobre elas, poderemos testar a previsão da quantidade de lítio formado no Big Bang, "disse Ben Kaiser, primeiro autor de estudos e assistente de pesquisa de pós-graduação na UNC-Chapel Hill.