Em 2 de janeiro, a nave espacial New Horizons fez o sobrevoo mais distante já tentado, retornando com sucesso as imagens do objeto do Cinturão de Kuiper Ultima Thule. Enquanto o mundo está ansioso com a forma chamada "boneco de neve" deste asteróide gelado, o conceito não é nada novo para o cientista e artista PSI, Bill Hartmann. A figura mostra pinturas que Hartmann fez de 1978 a 1996, para ilustrar o possível resultado de colisões em velocidade muito baixa de asteróides distantes. Estas são comparadas com a primeira imagem a cores lançada da Ultima Thule. A história remonta a 50 anos.

Em 1969, Astrônomos da Universidade do Arizona no Laboratório Lunar e Planetário ("LPL"), Larry Dunlap e Tom Gehrels, notou que como o asteróide 624 Hektor, muito além do cinturão de asteróides principal na região de Júpiter mostrou mudanças extremas no brilho enquanto girava. No final dos anos 1970, Hartmann (fundou recentemente a PSI) e Dale Cruikshank (então na Universidade do Havaí), observando aos 14, Observatório Mauna Kea de 000 pés, provou que a mudança de brilho não foi causada por um lado com materiais mais brilhantes, mas sim por uma forma alongada muito incomum.

Hartmann ficou intrigado com a forma como tais corpos podem ter se formado no sistema solar primordial por colisões de baixa velocidade de corpos asteroidais, a partir da qual os planetas estavam crescendo. Esses corpos ainda teóricos eram chamados de asteróides "binários compostos" - "binários" significando dois corpos, e "composto", indicando que eles estavam se tocando, em vez disso, orbitando um ao redor do outro. Stu Weidenschilling do PSI publicou um artigo sobre como as formas das duas metades do binário composto podem ter suas formas distorcidas, dependendo de suas forças em massa e da taxa de rotação do objeto.

A pintura de Hartmann de 1978 mostrou o conceito binário composto com cores cinza como encontrado na lua. Nenhum desses corpos foi visto de perto, mas Hartmann queria retratá-los. "Minhas pinturas astronômicas não são apenas voos de fantasia, mas uma tentativa séria de fazer algo bonito e realista com o que nós, humanos, aprendemos sobre outros mundos, "Hartmann disse. Em 1980, Cruikshank e Hartmann mostraram que muitos corpos no sistema solar mais externo tinham uma escuridão, cor marrom avermelhada, e suas pinturas de 1980 e 1996 adicionaram a estimativa de Hartmann de como essa cor poderia parecer.

Ultima Thule não foi apenas o primeiro exemplo óbvio de uma estrutura binária composta, mas também se parecia muito com a visualização de Hartmann de 1996 de 22 anos atrás. Hartmann observa alegremente que suas pinturas de 1978 e 1996 mostram um material brilhante na "zona de contato" onde os dois corpos colidiram, e com certeza, a foto da espaçonave New Horizon também mostra material brilhante ali. "Vivemos em uma era em que as descobertas científicas estão sendo criticadas, mas se pudermos prever fenômenos que vemos em outros mundos, devemos saber algo sobre o que estamos fazendo, "Hartmann disse.