Há muito se sabe que as bebidas alcoólicas desempenham uma função sócio-cultural importante nas sociedades antigas, inclusive em festas rituais. Um novo estudo encontrou evidências de consumo de cerveja 9, 000 anos atrás, no sul da China, o que provavelmente fazia parte de um ritual para homenagear os mortos. Os resultados são baseados em uma análise de potes antigos encontrados em um cemitério em Qiaotou, tornando o local um dos mais antigos do mundo para o consumo precoce de cerveja. Os resultados são relatados em PLOS ONE .

Os antigos potes foram descobertos em um monte de plataforma (80 m x 50 m de largura, com uma elevação de 3 m acima do nível do solo), que foi cercada por uma vala feita pelo homem (10-15 m de largura e 1,5-2 m de profundidade), com base nas escavações em andamento em Qiaotou. Nenhuma estrutura residencial foi encontrada no local. O monte continha dois esqueletos humanos e vários poços de cerâmica com vasos de cerâmica de alta qualidade, muitos dos quais eram vasos completos. A cerâmica foi pintada com pasta branca e alguns dos vasos foram decorados com desenhos abstratos. Conforme relata o estudo, esses artefatos são provavelmente algumas das "primeiras cerâmicas pintadas conhecidas no mundo". Nenhuma cerâmica desse tipo foi encontrada em qualquer outro local datado dessa época.

A equipe de pesquisa analisou diferentes tipos de cerâmica encontrados em Qiaotou, que eram de tamanhos variados. Algumas das vasilhas de cerâmica eram relativamente pequenas e de tamanho semelhante às vasilhas para beber usados ​​hoje, e para aqueles encontrados em outras partes do mundo. Cada um dos potes pode basicamente ser segurado em uma mão como um copo, ao contrário de recipientes de armazenamento, que são muito maiores em tamanho. Sete dos 20 navios, que fizeram parte de sua análise, pareciam ser potes Hu de pescoço longo, que foram usados ​​para beber álcool nos períodos históricos posteriores.

Para confirmar se os recipientes foram usados ​​para beber álcool, a equipe de pesquisa analisou resíduos de microfósseis - amido, fitólito (resíduo vegetal fossilizado), e fungos, extraído das superfícies interiores dos vasos. Os resíduos foram comparados com amostras de controle obtidas do solo ao redor dos vasos.

A equipe identificou resíduos microbotânicos (grânulos de amido e fitólitos) e microbianos (mofo e levedura) nos potes que eram consistentes com resíduos da fermentação da cerveja e não são encontrados naturalmente no solo ou em outros artefatos, a menos que contenham álcool.

"Por meio de uma análise de resíduos de potes da Qiaotou, nossos resultados revelaram que os vasos de cerâmica eram usados ​​para conter cerveja, em seu sentido mais geral - uma bebida fermentada feita de arroz (Oryza sp.), um grão chamado lágrimas de Jó (Coix lacryma-jobi), e tubérculos não identificados, "diz o co-autor Jiajing Wang, professor assistente de antropologia em Dartmouth. "Esta cerveja antiga, no entanto, não seria como a IPA que temos hoje. Em vez disso, provavelmente era uma bebida ligeiramente fermentada e doce, que provavelmente tinha uma cor turva. "

Os resultados também mostraram que fitólitos de cascas de arroz e outras plantas também estavam presentes nos resíduos dos vasos. Eles podem ter sido adicionados à cerveja como um agente de fermentação.

Embora o vale do rio Yangtze, no sul da China, seja conhecido hoje como o coração do arroz do país, a domesticação do arroz ocorreu gradualmente entre 10, 000 e 6, 000 anos atrás, então 9, 000 anos atrás, o arroz ainda estava no estágio inicial de domesticação. Naquela hora, a maioria das comunidades eram caçadores-coletores que dependiam principalmente da coleta de alimentos. Como os pesquisadores explicam no estudo, dado que a colheita e o processamento do arroz exigiam muita mão-de-obra, a cerveja em Qiaotou era provavelmente uma bebida / bebida ritualmente significativa.

A análise de resíduos dos potes também mostrou vestígios de mofo, que foi usado no processo de fabricação de cerveja. O molde encontrado nos potes de Qiaotou era muito semelhante ao molde presente no koji, que é usado para fazer saquê e outras bebidas de arroz fermentado no Leste Asiático. Os resultados são anteriores a pesquisas anteriores, que descobriu que o molde tinha sido usado em processos de fermentação 8, 000 anos atrás na China.

Cerveja é tecnicamente qualquer bebida fermentada feita de safras por meio de um processo de transformação em duas etapas. Na primeira fase, as enzimas transformam o amido em açúcar (sacarificação). Na segunda fase, as leveduras convertem o açúcar em álcool e outros estados como dióxido de carbono (fermentação). Como os pesquisadores explicam no estudo, o molde atua como um agente para ambos os processos, servindo como um iniciador de fermentação-sacarificação.

"Não sabemos como as pessoas fizeram o molde 9, 000 anos atrás, como a fermentação pode acontecer naturalmente, "diz Wang." Se as pessoas tivessem sobras de arroz e os grãos ficassem mofados, eles podem ter notado que os grãos se tornaram mais doces e alcoólicos com a idade. Embora as pessoas possam não conhecer a bioquímica associada aos grãos que ficam mofados, eles provavelmente observaram o processo de fermentação e o alavancaram por meio de tentativa e erro. "

Dado que a cerâmica em Qiaotou foi encontrada perto dos cemitérios em uma área não residencial, os pesquisadores concluíram que os potes de cerveja provavelmente eram usados ​​em cerimônias ritualísticas relacionadas ao enterro dos mortos. Eles especulam que beber ritualizado pode ter sido essencial para forjar relações sociais e cooperação, que serviu como um precursor para sociedades de cultivo de arroz complexas que surgiram 4, 000 anos depois.