Os recifes de coral são alguns dos ecossistemas mais diversos da Terra. Conhecidas como as "florestas tropicais do mar, "eles abrigam mais de um quarto de todas as espécies marinhas. No entanto, a beleza e a vitalidade dos ambientes dos recifes de coral estão ameaçadas - e as razões são inúmeras. O aumento da temperatura da água devido às mudanças climáticas, poluição de origem terrestre, e as práticas indiscriminadas de pesca são as principais ameaças à saúde dos recifes de coral. Atividades recreativas como passeios de barco, mergulho, e mergulho, se feito sem cuidado, também pode sobrecarregar seriamente os recifes de coral. Se esses estressores continuarem, eles podem levar ao branqueamento do coral, e recentemente os corais do mundo têm enfrentado eventos de branqueamento mais frequentes e graves.

Quando os corais descoram, eles perdem a cor porque perdem algas simbióticas que vivem dentro do tecido animal do coral. Quando isso acontece, o animal coral é incapaz de crescer, reproduzir, e construir seu esqueleto de calcário, tornando-o mais facilmente danificado ou morto. “Algumas doenças ocorrem quando os corais perdem sua resistência a bactérias e fungos patogênicos, isso pode ser natural, "observou Frank Muller-Karger, oceanógrafo biológico do College of Marine Science, University of South Florida. "Mas em outros casos, as doenças estão relacionadas com a descarga humana de esgoto e outros resíduos nas águas costeiras. "

Para manter a saúde do coral, gestores de recife monitoram globalmente, flutuações de temperatura em grande escala, permitindo-lhes avaliar as condições e monitorar tendências nos oceanos do mundo. Avanços recentes em imagens de satélite deram aos gerentes detalhes em escala mais fina e percepções para realizar de forma mais imediata, ações direcionadas. Isso inclui resgatar corais em risco de branqueamento fatal, redirecionando mergulhadores ou praticantes de snorkel para recifes não estressados, e educar o público sobre os danos que a pesca em áreas de estresse pode causar.

Quando o branqueamento se torna iminente, Contudo, "os gerentes de recife podem implementar várias estratégias ... para reduzir ou mitigar os impactos negativos potenciais adicionalmente causados ​​pelo uso humano, "disse Beth Dieveney, Vice-superintendente de ciência e política no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys.

Um recurso importante é o programa NOAA Coral Reef Watch (CRW), que usa dados de satélite, modelos climáticos, e observações in situ para fornecer alertas de branqueamento para gerentes de recife e cientistas, bem como o público em geral. Os produtos baseados em satélite da CRW incluem dados históricos quase em tempo real e imagens de temperatura e anomalias de temperatura para monitorar o risco de branqueamento de corais e doenças em ecossistemas de recifes de coral. Eles também emitem perspectivas de branqueamento com base nas condições climáticas esperadas com até quatro meses de antecedência.

Em uma parceria, A NASA colaborou com a NOAA para melhorar o programa CRW e seus produtos. O College of Marine Science da University of South Florida e a equipe da CRW trabalharam em conjunto com o Ames Research Center da NASA para desenvolver produtos de dados de satélite de alta resolução espacial e temporal que agora são rotineiramente incluídos nas análises CRW das condições globais dos recifes de coral.

Com base nos produtos de 50 quilômetros que a CRW já forneceu, o projeto criado global, Produtos de temperatura da superfície do mar de 5 quilômetros com base nas observações da NASA, NOAA, e satélites geoestacionários internacionais e de órbita polar. A equipe também criou e está continuamente validando em escala mais precisa, Produtos de 1 quilômetro baseados em dados em tempo real da NASA e NOAA para o Golfo do México, Florida Keys, e Mar do Caribe.

Os novos produtos da CRW agora permitem que os gerentes de recifes da Flórida entendam melhor as condições das águas offshore sob sua jurisdição, bem como dentro dos ecossistemas de recife reais. Os novos produtos também fornecem dados de satélite em escala mais precisa do que os produtos antigos e monitoram diretamente mais de 98% dos recifes de coral em todo o mundo.

Na verdade, durante o projeto, pesquisadores e gestores de recifes relataram encalhamento generalizado de coral no verão e outono de 2014 e 2015 nas Florida Keys e no Havaí, bem como nos territórios americanos de Guam, e a Comunidade das Ilhas Marianas do Norte. Os novos produtos CRW previram com precisão e ajudaram a monitorar o branqueamento de corais em todas essas regiões.

Como resultado dessas melhorias, os gestores de recifes são capazes de adotar abordagens mais precoces e direcionadas para proteger os ecossistemas de corais por meio de métodos como a redução das cargas poluentes permitidas, alertando as embarcações de mergulho recreativo para mudar de local, ou resgatar corais raros antes de serem mortos por branqueamento.

"Um exemplo seria trabalhar com operadoras locais de mergulho e snorkel para redirecionar as atividades turísticas na água para longe das áreas de recifes naturais, normalmente sujeito a alta visitação, para recifes artificiais e naufrágios, "disse Dieveney." Isso poderia reduzir os danos físicos não intencionais aos corais até que as condições térmicas favoráveis ​​retornassem. "

O CRW também permite que o público ajude a apoiar a saúde do recife e a coletar informações. "Em tempos de forte estresse térmico, essa resolução mais alta nos ajuda a gerenciar onde solicitamos pesquisadores e cientistas cidadãos para procurar potencial estresse térmico em corais, "Dieveney acrescentou." Além disso, à longo prazo, pode ajudar os gerentes de recife a refinar onde colocam dispositivos de monitoramento de temperatura para ajudar a correlacionar melhor os dados de sensoriamento remoto. "